Drama u orbiti: NASA-ini astronauti se nakon dugih devet mjeseci konačno vraćaju kući

Dvoje astronauta ukrcalo se u kapsulu SpaceX Crew Dragon zajedno s još dvojicom članova tima, NASA-inim Nickom Hagueom i kosmonautom Aleksandrom Gorbunovim iz ruske svemirske agencije Roscosmos, te su napustili Međunarodnu svemirsku stanicu u 1:05 ujutro po istočnom vremenu, prije očekivanog povratka i spuštanja u okean u utorak poslijepodne.

Williams, Wilmore, Hague i Gorbunov dio su misije Crew-9, rutinske rotacije posade koju zajednički provode NASA i SpaceX. Kapsula Crew-9 lansirana je prema svemirskoj stanici u septembru, pri čemu su Hague i Gorbunov stigli u letjelici s dva prazna sjedišta rezervisana za Williams i Wilmorea, koji su na svemirskoj stanici od juna prošle godine, kada je njihov prvobitni prijevoz Boeing Starliner doživio kvar.

Siguran povratak na Zemlju označit će kraj putovanja koje je izazvalo veliko interesovanje javnosti, s obzirom na neočekivano produženje njihove misije i dramatične događaje koji su im onemogućili povratak Boeinga Starlinerom.

Međutim, dužina njihovog boravka u svemiru nije rekordna. Očekuje se da će misija Williams i Wilmorea trajati 286 dana, što je i dalje znatno kraće od svjetskog rekorda od 437 dana u orbiti, koji drži pokojni ruski kosmonaut Valerij Poljakov.

Williams, Wilmore, Hague i Gorbunov provest će utorak ujutro i poslijepodne u orbiti u kapsuli SpaceX Crew Dragon, širokoj oko četiri metra i u obliku kapljice. Postepeno će se spuštati, noseći astronaute s Međunarodne svemirske stanice, koja kruži oko 400 kilometara iznad Zemlje, prema gušćim slojevima naše atmosfere.

Oko 17:00 po istočnom vremenu, kapsula Crew Dragon trebalo bi da aktivira svoje motore kako bi započela završnu fazu putovanja: ponovni ulazak u atmosferu. Ovaj dio misije smatra se najopasnijim dijelom povratka iz svemira. Fizički udar prilikom ulaska u atmosferu brzinom većom od 22 puta brže od zvuka zagrijava vanjski dio letjelice na više od 1.926 stepeni Celzijusa i može izazvati privremeni prekid komunikacije.

Nakon ulaska u atmosferu, kapsula Crew Dragon će rasporediti dva seta padobrana u brzom slijedu kako bi dodatno usporila svoj pad. Ako sve prođe prema planu, brzina letjelice smanjit će se s orbitalnih 27.359 kilometara na sat na manje od 32 kilometra na sat kada dotakne površinu okeana.

Williams, Wilmore, Hague i Gorbunov trebali bi se spustiti u okean kod obale Floride već u 17:57 po istočnom vremenu u utorak, iako se tačno vrijeme i lokacija mogu promijeniti ovisno o vremenskim uvjetima i napretku misije.

Nakon što kapsula dotakne vodu, brod za spašavanje SpaceX-a koji čeka u blizini izvući će letjelicu iz okeana, a Williams i Wilmore će napustiti kapsulu i udahnuti prvi dašak zemaljskog zraka nakon devet mjeseci.

Prošlog ljeta, NASA je odlučila da bi povratak astronauta Boeing Starlinerom bio previše rizičan te je agencija donijela odluku da Williams i Wilmore ostanu dio redovne posade Međunarodne svemirske stanice. Zbog te odluke, sada se vraćaju kući zajedno s Hagueom i Gorbunovim u kapsuli Crew-9 kompanije SpaceX.

Medicinski timovi će procijeniti zdravstveno stanje posade, što je standardna procedura nakon povratka astronauta iz svemira, prije nego što donesu odluku o daljnjim koracima. U konačnici, NASA-ini astronauti će se vratiti u svoju matičnu bazu u Johnson Space Centru u Houstonu.

Politička drama

Tim Crew-9 vraća se kući ove sedmice jer su NASA i SpaceX u petak uspješno lansirali misiju Crew-10 u orbitu.

Četiri astronauta misije Crew-10, koji će preuzeti operacije na Međunarodnoj svemirskoj stanici, spojili su se s orbitalnim laboratorijem u nedjelju, neposredno nakon ponoći po istočnom vremenu.

NASA je od prošlog ljeta naglašavala da Williams i Wilmore neće moći napustiti orbitu dok Crew-10 ne bude na stanici. Taj plan omogućio je NASA-i da održi punu posadu na američkom dijelu stanice bez potrebe za organizacijom posebne, višemilionske misije povratka za Williams i Wilmorea. Sjedinjene Američke Države zajednički upravljaju svemirskom stanicom s Rusijom, Japanom, Kanadom i zemljama članicama Evropske svemirske agencije.

Međutim, ta odluka naišla je na kritike izvršnog direktora SpaceX-a Elona Muska i bivšeg američkog predsjednika Donalda Trumpa, koji tvrde da su Williams i Wilmore napušteni od Bidenove administracije.

Musk je na mreži X tvrdio da je SpaceX mogao vratiti Williams i Wilmorea kući mjesecima ranije, ali da je ponuda odbijena iz "političkih razloga".

Nije jasno šta je ta ponuda podrazumijevala niti kome je bila upućena.

Visoki NASA-in zvaničnik iz Bidenove administracije rekao je za CNN da SpaceX nikada nije službeno ponudio takvu opciju NASA-inom rukovodstvu i da bi agencija vjerovatno odbila tu ideju zbog visokih troškova.

Musk je kasnije izjavio da ponudu nije uputio NASA-i, već Bijeloj kući, koja ju je "odbijala dozvoliti", prema njegovoj objavi na mreži X.

Nije jasno zašto bi takav dogovor bio raspravljen s Bijelom kućom, koja inače nije direktno uključena u NASA-ine odluke o posadi ili upravljanje stanicom.

Na konferenciji za novinare 4. marta, Wilmore je rekao da nije upoznat s detaljima navodne ponude, ali je dodao: "Vjerujem Musku."

Kako su Williams i Wilmore proveli vrijeme u svemiru

Uprkos neočekivanom produženju boravka, Williams i Wilmore su svoj dodatni period u svemiru opisali kao bonus na koji su bili dobro pripremljeni zahvaljujući svom iskustvu.

"Ovo je moje sretno mjesto," rekla je Williams u septembru. "Volim biti ovdje u svemiru. Zabavno je."

Tokom misije, Williams je preuzela dužnost komandanta svemirske stanice, a oboje astronauta su učestvovali u svemirskim šetnjama i redovnim zadacima održavanja.

Na konferenciji iz svemira 4. marta, Williams je rekla da će joj nedostajati "sve" u vezi s boravkom u orbiti.