Desetljećima prije islamske revolucije koja se desila 1979. godine Iranom je vladao šah. Islamska revolucija donijela je niz protesta i političkih promjena u Iranu između 1977. i 1979. godine koji su preobrazile zemlju iz monarhije pod vodstvom Mohammada Reze Pahlavija u Islamsku republiku na čelu s ajatolahom Homeinijem.
Iako su Pahlavija okarakterizirali kao diktatora, on je Iran uspio modernizirati i okrenuti ga prema Zapadu.
U toku njegove vladavine iranska ekonomija i obrazovanost bile su na visokom nivou. Velika Britanija i Sjedinjene Države smatrale su Iran svojim najvećim saveznikom na Bliskom istoku, a Šah je snažno industrijalizirao zemlju.
Međutim, šahova sve veća autoritativnost i njegovo odbacivanje višestranačke vladavine pokrenuli su Islamsku revoluciju. Ipak, u toku 40 godina koliko je vladao ovom zemljom Šah je vodio Iran kroz niz temeljnih promjena.
Zbog velike iranske opskrbe naftom, njene blizine s Indijom i zajedničkom granicom sa Sovjetskim Savezom, Velika Britanija i SAD su u potpunosti podržavale iransku vladu.
Međutim, i prije Islamske revolucije šahova moć bila je nestabilna. Komunisti i vjerski članovi društva nisu voljeli Pahlavija niti njegovu prozapadnu vladu. Kao i Ataturk u Turskoj, Pahlavi je poduzeo niz reformi usmjerenih na pretvaranje Irana u savremenu zapadnjačku naciju.
Te su reforme uključivale strukturiranje Irana oko središnjeg perzijskog identiteta, potiskivanje plemena i njihovih zakona, u zamjenu za snažnu vlast i širenje prava žena.
Kao i Ataturk, Pahlavi je pokušao sekularizirati državu. Način da se to postigne bio je zabrana nošenja vela u javnosti.
Žene su bivale poticane da se školuju i dobiju obrazovanje. Iako su njegove namjere pretvorile Iran u zapadnjačku državu, njegova zabrana da žene nose veo frustrirala je religiozne konzervativce i tradicionaliste.
Uprkos njihovim reakcijama, šah je uspio stvoriti naizgled kozmopolitski gradski život. Žene i muškarci su se slobodno miješali, a mogućnosti obrazovanja su se znatno proširile. Zapadna odjeća i norme također su postali ukorijenjeni u mnoge segmente iranskog stanovništva.
Iran je u toku vladavine kraljevske porodice postao popularno odredište za slavne osobe. Ovu zemlju posjetila je i italijanska glumica Gina Lollobrigida sa suprugom Milkom Skoficem.
Iranska kraljevska porodica uzvraćala je pozive i obilazila svjetske metropole. Bili su u posjeti i Winstonu Churchillu u Londonu. Unatoč iranskim pogledima na prošlost, vlada je nastavila vrednovati obrazovanje i razvoj djece. Teheran je finansirao studij u Evropi za Irance.
Do 1975. šah je ukinuo iranski višestranački sistem i sve veću moć koncentrirao je u vlastite ruke. To će biti početak njegovog kraja. U januaru 1979. godine tokom islamske revolucije Reza je pobjegao iz Irana. Revolucija je, prije nego što ju je preuzeo ajatolah Homeini, počela kao popularni pokret potaknut ogorčenjem zbog ekstravagancije vlade, korupcije, brutalnosti i suzbijanja individualnih prava.
