Tačan datum i uzrok nastanka ovog praznika je nepoznanica, ali brojni historičari se slažu da bi se početak obilježavanja Dana šale mogao povezati sa događanjima iz 16. stoljeća kada je Francuska prešla sa julijanskog na gregorijanski kalendar.
Zbog sporog širenja vijesti veliki broj ljudi nije čuo za prelazak na novi kalendar te su nastavili početak nove godine slaviti tokom posljednje sedmice marta do 1. aprila, što bi odgovaralo prethodnom načinu računanja vremena.
Zbog svog "neznjanja" postali su predmet šale i podvala, koje su uključivale stavljanje papirnate ribe na leđa i prozivanja "aprilskom ribom" što bi simboliziralo mladu, lako ulovljivu ribu i lakovjernu osobu.
Također, Dan šale se često povezuje i sa festivalima poput Hilarije, koju su u starom Rimu krajem marta slavili sljedbenici kulta Kibele. Uključivao je maskiranje ljudi koji su se rugali sugrađanima, pa čak i sudijama, a navodno je nadahnut egipatskom legendom o Izidi, Ozirisu i Setu.
Nagađa se i da je obilježavanje 1. aprila bilo vezano za proljetnu ravnodnevnicu, odnosno prvi dan proljeća na sjevernoj hemisferi, kada je "majka priroda zavarala ljude promjenjivim, nepredvidivim vremenom".
Dan šale se nerijetko povezuje i sa hinduističkim praznikom Holi, koji se obilježava krajem marta, a tokom kojeg ljudi mogu oprostiti i zaboraviti greške bacajući prah u boji.
Tradicija obilježavanja pvog aprila kao zvaničnog praznika šale prihvaćena je u brojnim državama svijeta te se u različitim kulturama obilježava na sličan način - kreiranjem različitih smicalica i praktičnih šala.
U moderno doba ljudi se jako trude da stvore složene prvoaprilske šale. Novine, radio i TV stanice i web stranice nerijetko učestvuju u tradiciji 1. aprila objavom nečuvenih izmišljenih tvrdnji kako bi prevarili publiku.
Upravo je engleski BBC "odgovoran" za izazivanje jedne od najmasovnijih prvoaprilskih šala u svijetu. U emisiji Panorama, emitiranoj 1. aprila 1957. godine prikazana je reportaža o porodici iz Švicarske koja uzgaja stabla na kojima rastu špagete. U središtu reportaže bila je žena koja bere špagete s drveta. Gledaoci su nakon emisije zasuli pismima i telefonskim pozivima ovu televizijsku mrežu. Željeli su znati gdje mogu nabaviti "drvo špageta".
Britanci su majstori prvoaprilskih šala što potvrđuje i događaj iz 1980. godine kada je BBC-jeva prekomorska služba objavila da Big Ben postaje digitalan. Šala nije prošla dobro u britanskoj javnosti, a BBC je uputio izvinjenje.
Kompanija Volkswagen je objavila kako mijenja ime te da nije riječ o prvoaprilskoj šali, a nakon što su svi prenijeli vijest, rekli su da je ipak bila šala.
Google je 1. aprila 2004. godine objavio oglase za poslove u svom novom Google Copernicus istraživačkom objektu koji se trebao graditi na Mjesecu. Nakon što se veliki broj ljudi zaista prijavio za posao, objavili su da je riječ o prvoaprilskoj šali.
