Prije jednog stoljeća za Francuze je loš miris osobe bio znak dobrog zdravlja i vitalnosti

U Francuskoj devetnaestog i ranog dvadesetog stoljeća, piše Zdatny, mnogi se ljudi jednostavno nikad nisu prali. Seljaci su često smatrali prljavštinu zaštitom i znoj čišćenjem, a jak tjelesni miris smatrali su znakom zdravlja i seksualne vitalnosti.

U gradovima i predgrađima rijetko je postojao jednostavan način pranja, čak i ako ste bili toliko skloni, i uopće nije postojao način da se ljudski otpad odloži na sanitarni način. Osim toga, sram tijela bio je snažna sila za ljude svih klasa diljem zemlje, a neke su vlasti upozorile da kupke mogu dovesti do "zlih misli". Ove ideje nisu lako umrle. Jedna je žena objasnila da se, dok je živjela u karmelićanskom samostanu čak i krajem 1930-ih, pranje bilo kojeg dijela tijela osim ruku, lica i nogu smatralo smrtnim grijehom.

No, počevši od sredine devetnaestog stoljeća, škole su počele podučavati higijenu. Išlo je sporo. Učitelj u seoskoj školi 1924. otkrio je da nitko od njegovih učenika nikada nije koristio četkicu za zube.

Drugo mjesto higijenskog obrazovanja bila je vojska. Policajci su se dugo žalili da su novaci fizički nesposobni, djelomično zbog nedostatka higijenskih postupaka. Nakon poraza Francuske u francusko-njemačkom ratu 1870.–1871., vojska je pojačala svoje napore da se pozabavi ovim pitanjem, postavljajući vodovod za zahode i tuševe u svojim kasarnama, oslobađajući krevete od ušiju i obučavajući vojnike u korištenju četkica za zube i redovnom mijenjanju donjeg rublja. Mnogi vojnici zadržali su popularno uvjerenje o prednostima prljavštine i sramotnosti golotinje, ali vojna služba je donekle istrošila te ideje. Mladići su se često vraćali u svoje zajednice s novim stavovima prema pranju.

Učitelj u seoskoj školi 1924. otkrio je da nitko od njegovih učenika nikada nije koristio četkicu za zube.

Ipak, čak i ako su obrazovne i vojne inicijative uspješno usadile higijenske navike, to nije pomoglo ako nije bilo načina za pranje. Stoga su dužnosnici počeli graditi kanalizacijske sisteme, čistiti prljave kanale i inzistirati na tome da stanodavci povežu svoje zgrade s vodovodnim i kanalizacijskim sistemima. Otpor je bio značajan jer su lokalne vlasti i zemljoposjednici odbijali cijenu. Ali postupno su milioni francuskih porodica dobili pristup tekućoj vodi. Učinci na zdravlje bili su nepogrešivi. Konkretno, smrtnost dojenčadi pala je za 64 posto između 1901. i 1948. godine.