NASA-in rover Opportunity proveo 5.000 marsovskih dana na Crvenoj planeti

Ovo je izuzetno značajan jubilej za malog robota na točkovima, jer se očekivalo da će trajati svega 90 dana. Opportunity je jedan od dva rovera koji su funkcionalni na Crvenoj planeti na kojoj se nalazi i NASA-in rover Curiosity.

Opportunity je lansiran 7. jula 2003. godine pomoću rakete Delta II zajedno s "blizancem" nazvanim Spirit. Roveri su sletjeli na Mars u januaru 2004. godine te su krenuli u suprotnim smjerovima. Opportunity je sletio 25. januara te se taj dan naziva sol 1, prvi marsovski dan za rover. Termin sol se koristi za jedan "solarni" dan na Marsu, odnosno za vrijeme koje je potrebno da se planeta rotira oko svoje ose. Taj dan je gotovo iste dužine kao i dan na zemlji, duži je za 40 minuta.

NASA je planirala da oba rovera funkcionišu samo 90 dana, jer nisu vjerovali da mogu preživjeti prvu zimu na Marsu, sezonu koja traje gotovo dvostruko duže od zime na Zemlji. Dva rovera su sletjela u južnu hemisferu planete na kojoj ne bude puno sunčeve svjetlosti tokom zime pa u NASA-i nisu vjerovali da će roveri imati dovoljno energije tokom zime. Ipak, inžinjeri su pronašli način da nagnu rovere sjevernije, tako da su njihovi paneli okrenuti prema suncu koje se pojavljuje sjeverno tokom zime. Tako je produžen vijek ovih rovera.

Spirit je izgubljen kada se zaglavio u pijesku, zbog čega se nije mogao nagnuti prema sjeveru tokom četvrte zime 2009. godine, dok Opportunity još uvijek radi. Trenutno preživljava svoju osmu zimu na Marsu. Prešao je više od 45 km od mjesta na koje je sletio, a zaslužen je za neka velika otkrića na Crvenoj planeti, kao što je dokaz da je na površini nekad bilo vode. Sada rover istražuje plitki kanal nazvan Perseverance Valley, a naučnici se nadaju da će razumjeti geološke procese koji su oblikovali regiju.