NASA-in rover Opportunity se na Marsu bori protiv snažne i opasne prašinske oluje

Oluja je toliko jaka da blokira Sunce, zbog čega je Opportunity u opasnosti jer mu je sunčeva svjetlost potrebna za njegove solarne panele koji sakupljaju energiju i pune njegovu unutrašnju bateriju. Inžinjeri NASA-e čekaju da vide da li rover može izdržati oluju te nastaviti funkcionisati nakon što ona prođe.

Dobra vijest je svakako činjenica da je rover izdržljiv. Na Crvenu planetu je sletio u januaru 2004. godine te je izdržao duže od 14 godina, mnogo duže od tri prvobitno planirana mjeseca. Rover je također preživio jednu prašinsku oluju 2007. godine, tako da NASA-ini inžinjeri znaju šta je potrebno učiniti u ovakvim situacijama.

Loša vijest je da oluja iz 2007. godine nije ni blizu snažna kao ova kojoj je rover trenutno izložen. Oluja je iznenadila inžinjere, a formirala se iznad rovera još 3. juna te brzo ojačala tako da su oblaci na Marsu mnogo tamniji nego što su bili oni prije više od deset godina pa je dan gotovo pretvoren u noć. Zbog toga Opportunity stvara najmanje energije, a rover mora koristiti rezerve baterije kako bi nastavio raditi. No, ako baterija postane preslaba, rover neće moći komunicirati s inžinjerima na Zemlji tako da NASA neće znati u kakvom je stanju. Postoji rizik i da se rover hladi, a čak i mala kretanja griju njegovu bateriju kako bi mogao funkcionisati u hladnom okruženju Marsa. No, ako rezerve padnu na nizak nivo, rover se neće moći kretati do kraja oluje. On posjeduje dva grijača koji osiguravaju toplotu ako padne temperatura baterije, ali i njima je potrebna energija da funkcionišu.

Kako bi se borila s olujom, NASA je obustavila sve naučne aktivnosti vezane za Opportunity te isključila većinu instrumenata. Rover se sada mora puniti što je više moguće tokom dana, a potom se "buditi" povremeno kako bi komunicirao sa zemljom i fotografisao sunce kako bi inžinjeri ustanovili koliko je snažna oluja. Zasad Opportunity ima dovoljno energije za osnovne funkcije. Ipak, situacija bi se mogla uskoro promijeniti jer bi zbog manjka energije rover mogao ući u "low power fault mod", stanje u kojem radi na autopilotu, odnosno, ostaje ugašen većim dijelom dana te se "budi" u određenim periodima kako bi primio komande sa Zemlje. Tada neće praviti ni fotografije. Moguće je i da je rover preskočio pomenuti mod zbog manjka energije te ušao u fazu "rolling brownout", što znači da možda neće komunicirati sa Zemljom duže vrijeme ili samo sporadično kad sakupi dovoljno energije.

NASA je tražila dodatno vrijeme za korištenje Deep Space Networka, globalnog sistema komunikacijskih antena na Zemlji kako bi "bolje čula" rover.

Ako rover izgubi komunkaciju sa Zemljom, NASA je u "mraku". Inžinjeri neće znati u kakvom je stanju i da li mu je prehladno, odnosno da li mu prijeti kvar. Niske temperature su velika opasnost te su onesposobile Opportunityjevog blizanca Spirit još 2010. godine.