SpaceX planira formirati "komunikacijski toranj za mobitele u svemiru" pomoću više hiljada DTC (direct-to-cell) satelita oko Zemlje, koji će omogućiti povezivanje s nemodificiranim smartphoneima "kad god korisnik vidi nebo". Međutim, veći luminozitet ovih DTC satelita u odnosu na obične Starlinkove satelite djelomično je rezultat toga što kruže oko Zemlje na visini od 350 kilometara u odnosu na površinu, što je niže u odnosu na "tradicionalne" Starlink internet satelite i njihovu visinu od 550 kilometara.
U januaru ove godine, samo nekoliko dana nakon lansiranja šest DTC satelita u orbitu, SpaceX je koristio jedan od njih za slanje tekstualnih poruka. Potom je u maju kompanija obavila uspješan videopoziv te je saopćila da radi s T-Mobileom kako bi se takva usluga ponudila kupcima već ove godine. Sada se u niskoj Zemljinoj orbiti nalazi više do 100 DTC satelita, uključujući 13 koji su lansirani prošle godine. Nakon uspješnog testiranja prve serije DTC-a u martu, SpaceX je zatražio izmjenu svoje licence od Američke federalne komisije za komunikacije kako bi mogao koristiti do 7.500 DTC satelita u niskoj orbiti.
U vrijeme provođenja istraživanja, SpaceX još uvijek nije primijenio svoje rutinske tehnike ublažavanja svjetline DTC-ova, koje uključuju prilagođavanje njihovog kućišta i solarnih panela kako bi se smanjio dio svemirskih letjelica osvijetljen Suncem, rekao je vodeći autor Anthony Mallama za Space.
Kate Tice, menadžerica SpaceX-a je u januaru priznala da će DTC sateliti biti svjetliji od običnih Starlink satelita, ali je dodala da kompanija namjerava sarađivati s astronomima kako bi procijenila utjecaj satelita na njihova zapažanja prije nego izvrši hardverska podešavanja koja bi mogla učiniti DTC-ove manje svijetlim.
SpaceX je počeo koristiti tehnike ublažavanja svjetline na običnim Starlink satelitima 2020. godine nakon što su astronomi izrazili ozbiljnu zabrinutost zbog tragova satelita koji se prevlače preko fotografija teleskopa, što ih čini neupotrebljivim. Prije lansiranja satelita, kompanija sada koristi dielektričnu površinu nalik ogledalu te je postavlja na donju stranu svakog Starlink satelita kako bi pomogla u reflektiranju sunčeve svjetlosti u svemir umjesto da je rasprši prema Zemlji. Nakon lansiranja se vrše dodatna prilagođavanja satelita i solarnih panela kako bi se dodatno smanjila svjetlina. Ove tehnike su zajednički veoma efikasne te smanjuju osvijetljenost Starlink satelita za faktor 10.
Ako SpaceX primijeni ove tehnike ublažavanja svjetline na DTC satelite, koji veličinom otprilike odgovaraju običnim Starlink satelitima, oni će i dalje biti 2,6 puta svjetliji, navodi se u istraživanju. Međutim, dok su DTC sateliti svjetliji, oni se i kreću brže u Zemljinoj sjeni od običnih, što bi moglo smanjiti njihov negativan utjecaj na astronomska posmatranja.
"Vidim to kao kompromis u parametrima, a ne kao apsolutno bolju/godu situaciju", kazao je John Barentine iz kompanije Dark Sky Consulting.
On sumnja da radio emisije koje emituje antene DTC-a mogu ometati radio opsebe zaštićene za astronomiju jer sateliti komuniciraju sa Zemljom putem radio signala, no nemaju namjenski spektar za to.
Naučnici se slažu da je osiguravanje povezanosti s udaljenim regijama u svijetu važan cilj, no brzina kojom se sateliti lansiraju u svemir zabrinjava većinu njih i to ne samo zbog svjetline koja uništava fotografije. Više od milion satelita mogli bi uskoro ući u prostor oko Zemlje, koji je već prepun napuštenih svemirskih letjelica, potrošenih raketa i miliona sitnih dijelova otpada koji lete velikim brzinama. Ove krhotine predstavljaju prijetnju za satelite koji omogućavaju internet usluge, navigaciju i praćenje vremena, a nekada i po astronaute na Međunarodnoj svemirskoj stanici.
Čak i ako uspijemo izbjeći katastrofu u orbiti odgovornim deorbitiranjem starih satelita, mnogi naučnici su zabrinuti da broj objekata koji kruže oko planete i dalje mogu napraviti štetu. Kada se deorbitiraju, oni bi mogli stvoriti značajan protok metala koji bi mogao promijeniti hemijski sastav Zemljine atmosfere.
"Efekti na astronomiju samo su vrh ledenog brijega. Zakoni za svemir napreduju presporo kako bi se nosili s ovim i trenutno se nemamo mnogo čemu pozitivnom radovati. Ako novo svemirsko doba na kraju prođe loše, historija na njega neće gledati blagonaklono", zaključio je Barentine.
