Poljakov je proveo 437 dana u orbiti Zemlje između 1994. i 1995. godine, a boravio je u svemirskoj stanici Mir. Radio je na eksperimentima čiji je cilj bio da se provjeri da li ljudi mogu sačuvati svoje mentalno zdravlje ukoliko krenu na dugo putovanje na Mars.
Testovima je ustanovljeno da nije bilo oštećenja njegovih kognitivnih funkcija nakon 14-mjesečne ekspedicije. Smrt Poljakova potvrdila je ruska svemirska agencija Roscosmos koja je navela njegove počasne titule uključujući heroja Sovjetskog saveza i pilota-kosmonauta SSSR-a.
Uzrok smrti nije otkriven.
Roscosmos je u postu na Telegramu naveo da su istraživanja koja je obavljao Poljakov pomogla dokazati da ljudsko tijelo može izdržati putovanja koja su dalja od orbite Zemlje.
Poljakov je rođen u Tuli 1942. godine, gradu koji se nalazi južno od Moskve. Prvo je postao ljekar, a potom i kosmonaut. U svoju prvu misiju je krenuo 1988. godine te je proveo osam mjeseci u orbiti. Šest godina kasnije je postavio rekord za najduže putovanje u svemiru, koji stoji i danas.
Poljakov je živio i radio u svemirskoj stanici Mir od 8. januara 1994. do 22. marta 1995. godine, a put oko Zemlje je prešao 7.000 puta. Kasnije je rekao da je dužina tog putovanja jednaka putovanju na Mars i nazad.
Kada se vratio na Zemlju, odbio je da ga iznesu iz kapsule, što je standardna procedura dok se astronauti navikavaju na gravitaciju Zemlje. Umjesto toga je izašao sam uz malu pomoć drugih.
Stanica Mir je poslana u orbitu 1986. godine, prvo je bila pod kontrolom SSSR-a, a potom Rusije. Bila je teška 135 tona te je korištena u saradnji SSSR-a i SAD-a uprkos dugotrajnim političkim tenzijama. Pokazala se ključnom za razumijevanje kako bi ljudi mogli živjeti i raditi u svemiru, a svoj životni vijek je završila 2001. godine.
