Rijetki fosil pterosaura otkriva evolucijske tajne letećih reptila
Novootkrivena vrsta pterosaura pružila je važan uvid u evolucijske promjene koje su oblikovale ove drevne leteće reptile, premošćujući jaz između ranih vrsta i njihovih većih, specijalizovanijih potomaka.
Nazvan Skiphosoura bavarica, što se odnosi na "rep u obliku mača iz Bavarske", ovaj fosil nudi rijedak uvid u prijelaznu fazu u evoluciji pterosaura.
"Ovo je nevjerovatno otkriće. Zaista nam pomaže da razumijemo kako su ove nevjerovatne leteće životinje živjele i evoluirale. Nadamo se da će ova studija biti osnova za više rada u budućnosti na ovoj važnoj evolucijskoj tranziciji", izjavio je dr. David Hone s Univerziteta Queen Mary u Londonu.
Pterosauri, koji su koegzistirali s dinosaurima, poznati su po svojoj izuzetnoj raznolikosti u veličini i obliku. Dok su se najveće vrste mogle pohvaliti rasponom krila do 10 metara, rane forme su bile manje i obično s rasponom krila od dva metra. Novoopisana vrsta Skiphosoura spada u ovaj rang s rasponom krila koji se može porediti s velikim modernim pticama poput surog orla.
Fosil je pronađen na jugu Njemačke te je gotovo kompletan i očuvan u tri dimenzije, a to je rijetkost za ostatke pterosaura, koji su obično spljošteni tokom fosilizacije.
Stoljećima su paleontolozi dijelili pterosaura u dvije osnovne grupe, manje, rane ne-pterodaktiloide i kasnije, veće pterodaktiloide. Rane vrste su imale kratke glave, kompaktne vratove i duge repove, kao i izrazito izdužene pete prste.
Nasuprot tome, pterodaktiloidi su imali izdužene glave, duge vratove, skraćene repove i naprednije strukture krila. Međutim, slijed i vrijeme ovih evolucijskih promjena ostali su nejasni sve do nedavnih otkrića. Tokom 2010-tih, fosili prijelaznih vrsta zvanih darwinopterans otkrili su da su glave i vrat pterosaura pretrpjeli značajne promjene prije ostalih dijelova njihove anatomije. Iako je ovo otkriće razjasnilo neke aspekte njihove evolucije, ostavilo je praznine u razumijevanju onoga što je prethodilo i pratilo ove adaptacije.
Skiphosoura bavarica popunjava ovu prazninu te predstavlja vrstu koja je evoluirala nakon darwinopterana, ali prije prvih pterodaktiloida. Fosil pokazuje mješavinu osobina, ima glavu i vrat nalik pterodaktiloidu, ali rep, ručni zglob i prsti pokazuju prijelazne karakteristike označavajući postepenu tranziciju.
Studija je također uključila i sveobuhvatnu reviziju porodičnog stabla pterosaura, pozicionirajući Skiphosouru kao vitalnu kariku u ovom evolucionom lancu. Pored toga, potvrđena je pozicija Dearca, škotskog pterosaura kao ranijeg prijelaznog oblika koji premošćuje ne-pterodaktiloide i darwinopterane.
Ovaj ažurirani evolucijski okvir sada pruža detaljan slijed promjena. Naučnici mogu pratiti postepeno izduživanje zapeća pterosaura, smanjenje repa i prstiju na nogama, kao i povećanje glave i vrata kroz više grupa, što je kulminiralo pojavom pterodaktiloida.
Zanimljivo je da su Skiphosoura i Dearc bili veći od mnogih savremenih vrsta, što nagovještava da su evolucijske adaptacije, koje su omogućile gigantsku veličinu kasnijih pterodaktiloida, već bile u pokretu.
"Pterosauri su dugo bili simboli jedinstvenog života iz prošlosti. Skiphosoura predstavlja važan novi oblik za razradu evolucijskih odnosa pterosaura i razumijevanje nastanka te promjena ove loze", rekao je Adam Fitch s Univerziteta Wisconsin-Madison.
