Preko 20.000 ruskih vojnika koji su okupirali Kherson i poljoprivrednu zemlju na sjeveru, postali su sve izolovaniji. Situacija je postala još dramatičnija prije mjesec dana, kada je eksplozija zatvorila Krimski most koji povezuje Rusiju s okupiranim poluotokom.
Okolnosti eksplozije ostaju nejasne. Rusija je optužila ukrajinske obavještajne službe za korištenje kamiona bombe. Ali učinak je bio trenutačan, direktna opskrbna ruta do Hersona bila je praktički prekinuta.
Do kraja oktobra, Ukrajinci lojalni Kijevu koji su ostali u gradu "osjetili" su da dolazi promjena. "Sloboda je u zraku".
Ali postojao je i sve veći osjećaj straha. Kad bi ruske snage bile prisiljene na povlačenje, šta bi to značilo za lokalno stanovništvo. Fotografije koje su objavljene nešto kasnije pokazivale su trgovine zatvorene daskama. Kako prenosi BBC Herson je počeo izgledati kao grad koji iščekuje uragan.
Krajem oktobra zvuci granatiranja bili su sve bliži, a ulice su bile sve pustije. Dok su službenici počeli evakuirati civile, činilo se da je oslobođenje grada sve bliže.
Na ulicama se počeo govoriti ukrajinski dok su se prije ljudi bojali razgovarati jedno s drugim. Još jedan znak nadolazeće promjene bila je vrijednost rublje, koju su ruske vlasti pokušale nametnuti Hersonu, a počela je padati. Neimenovani izvor koji se za BBC predstavio kao James navodi da su mu je rečeno u trgovini da se rublje primaju samo na lijevoj obali.
Nakon što je internet počeo padati, lokalni tehničari bili su zauzeti instaliranjem dekodera kako bi stanovnicima omogućili gledanje ukrajinske televizije iz obližnjeg Mikolajeva. Ovo je omogućilo da stanovnici Hersona imaju analogni TV signal iz "slobodnog svijeta".
Jedan od najsimboličnijih, i možda znakovitih trenutaka dogodio se kada je ruski tim stigao u gradsku katedralu Svete Katarine iz 18. stoljeća kako bi uklonio kosti princa Grigorija Potemkina, čovjeka odgovornog za kolonizaciju južne Ukrajine.
Nekoliko dana kasnije ruski kamioni zaustavili su se ispred gradskog Regionalnog muzeja umjetnosti. Vojnici su počeli uklanjati slike, po istom šablonu viđenom u drugim gradovima pod ruskom okupacijom, posebno u Mariupolju.
Događale su se i pljačke druge imovine, lični automobili i traktori su odvučeni, a trgovine pražnjene. Na obali rijeke, čamci su uništeni. Videozapisi koji su kružili društvenim mrežama čak su prikazivali životinje iz zoološkog vrta u Hersonu koje su premještene na Krim.
Na lijevoj obali Dnjepra pojavile su se satelitske slike koje pokazuju linije nedavno iskopane ruske obrane koja se proteže 100 milja duž Dnjepra, od brane u Novoj Kakhovki sve do Crnog mora.
No u gradu se i dalje pominje mogućnost da je sve predstava i klopka za ukrajinske snage. Kruže glasine da Rusija planira dići u zrak branu Nova Kakhovka, da su ruski vojnici obukli civilnu odjeću i skrivaju se po privatnim kućama ali i da će ruska artiljerija pokušati sravniti grad s druge strane Dnjepra, nakon što trupe konačno odu.
Što god se dogodilo, ovo se čini kao kritičan trenutak. Grad koji se smatra draguljem u kruni ruske okupacije mogao bi prijeći iz ruke u drugu ruku.
S obzirom na sve nedavne neuspjehe Moskve, čini se da povlačenje preko rijeke ima itekako vojnog smisla. Međutim, politički je to još jedan katastrofalan poraz za Vladimira Putina.
San o zauzimanju crnomorske luke Odesa još će nestati, zajedno sa bilo kakvom idejom o stvaranju kopnenog mosta od Rusije do saveznika u moldavskoj regiji Transnistria.
Razoreni grad Mykolaiv napokon će doživjeti malo olakšanja. Ono što najviše zabrinjava Kremlj je Krim koji će postati "ranjiviji".
Malo po malo, maksimalističke ambicije Moskve u Ukrajini su osujećene. Prvo u Kijevu, zatim na istoku, a sada na jugu. Kako se bliži kraj godine, ruske trupe još uvijek drže pod kontrolom ogromne dijelove zemlje. Ali nakon velikih gubitaka u ruskom ljudstvu i materijalu, ovo sasvim sigurno nije pozicija gdje je Vladimir Putin mislio da će biti krajem 2022. godine.
