Američki dužnosnici prošle sedmice su rekli da je američka mornarica izbjegla vojne vježbe koje su mogle dodatno pojačati napetosti s Pekingom tokom patroliranja razarača USS Lassen u otočju Spratly 27. oktobra. McCain je 9. novembra u pismu američkom ministru obrane Ashu Carteru ustvrdio da ne smije biti nesporazuma oko američkih namjera.
"Smatram apsolutno nužnim da ministarstvo obrane javno razjasni pravnu namjeru te operacije i sličnih operacija u budućnosti", napisao je senator.
Kina je ljutito reagirala na patrolu u blizini grebena Subi, iako vježbe nisu održane uprkos višemjesečnim američkim pripremama. Washington tvrdi da se na otoke izgrađene u Južnokineskom moru ne odnosi teritorijalno ograničenje po međunarodnom pravu jer su nekad za plime bili potopljeni pod morem.
No, stručnjaci smatraju da se, zbog izostanka vježbi, Lassenov manevar može tumačiti kao "nedužan prolaz", što bi moglo osnažiti kineske zahtjeve da se i oko grebena provodi teritorijalno ograničenje.
Nedužan prolaz je situacija u kojoj brod brzo prođe kroz teritorijalne vode druge zemlje i odnosi se isključivo na boravak u vodama druge zemlje.
McCain je od Cartera zatražio da objasni kakve je namjere imao razarač i je li bila riječ o nedužnom prolazu.
