Od okupacije do oslobođenja: Kako je u osam mjeseci raspršena iluzija o Hersonu kao dijelu Rusije
Početkom marta, samo nekoliko dana nakon što je 24. febuara pokrenula invaziju na Ukrajinu, Rusija je uspjela kapitalizirati nekoliko značajnih pobjeda u hersonskoj oblasti osvojivši glavni grad Herson čime je započela osmomjesečna okupacija.
Rusi su napad izvršili preko Krima osiguravši ranije strateške prijelaze preko rijeke Dnjepar.
Herson je bio prvi veliki ukrajinski grad i jedini regionalni glavni grad koji su zauzele ruske snage tokom ofanzive na jug Ukrajine.
U prvim danima invazije, ruske snage uspostavile su kontrolu i deblokirale Sjevernokrimski kanal, ukinuvši dugogodišnju blokadu vode koju je na Krimu nametnula Ukrajina nakon ruske aneksije poluotoka 2014. godine.
Odmah po zauzimanju Moskva je započela proces potpune političke, društvene i ekonomske izolacije hersonske oblasti od ostatka Ukrajine. Moskva je u maju uvela rusku rublju te je isključila regiju s ukrajinskog interneta, a već tada je planirala da organizuje referendum o pripajanju Rusiji.
Osim toga, Moskva je izdavala ruske pasoše stanovnicima okupiranih oblasti, uključujući Herson.
Određeni broj građana Hersona tada se otvoreno usprotivio ruskoj okupaciji organizujući demonstracije na Trgu slobode u centru grada mašući ukrajinskim zastavama i noseći natpise s porukom "Herson je Ukrajina". Ruski vojnici su proteste zaustavljali koristeći šok granate i gumene metke, ranivši nekoliko ljudi, a stotine su privedene.
Ukrajinci koji su pobjegli iz okupiranog Hersona na teritoriju pod kontrolom Kijeva svjedočili su o mučenju, zlostavljanju i otmici od strane ruskih snaga u regionu. Moskva je također odobrila eksproprijaciju žitarica u hersonskoj oblasti koje je slala u Rusiju.
Početkom maja sekretar vladajuće ruske stranke Ujedinjena Rusija Andre Turčak posjetio je grad poručivši da je "Rusija ovdje zauvijek".
"U ovo ne bi trebalo biti sumnje. Neće biti povratka u prošlost", rekao je Turčak.
Ipak, tri mjeseca kasnije, pokazalo se da takve poruke nisu bile odraz stvarne snage Moskve već su samo služile stvaranju iluzije o ruskoj nepobjedivosti.
S tim u vezi pristizanje američkih sistema Himars je omogućilo Ukrajincima da planiraju oslobađanje okupiranih teritorija, tako je krajem augusta i početkom septembra osim uspješne ofanzive u oblasti Harkova ukrajinska vojska probila dugo utvrđivane ruske linije te je izvršen napredak od nekoliko desetina kilometara.
Ruske trupe našle su se u svojevrsnoj klopci jer su zahvaljujući preciznim napadima Himarsa uništeni mostovi na rijeci Dnjepar te je ruskoj vojsci bilo teško da prebaci dovoljno količine materijalno-tehničkih sredstava u ovu regiju.
Ofanziva je natjerala Moskvu da izvrši veću koncentraciju trupa u hersonskoj oblasti što je Ukrajincima omogućilo velike dobitke u oblasti Harkova.
Da zadrži Herson Kremlju nije pomogao ni referendum o pridruživanju Ruskoj Federaciji koji je u drugoj polovini septembra održan i u Hersonskoj oblasti, koja je, 30. septembra, odlukom ruskog predsjednika Vladimira Putina pridružena Rusiji.
Ne obazirući se previše na takve poteze Moskve Ukrajinci su u oktobru izvršili napad na Krimski most koji predstavlja važnu cestovnu i željezničku vezu za snabdijevanje ruske vojske u Hersonu, čime je dodatno oslabljen njen položaj. Istovremeno Ukrajinci su ostvarili dodatni teritorijalni napredak u Hersonskoj oblasti.
Upravnik okupirane regije Herson na jugu Ukrajine Vladimir Saldo, kojeg je postavila Rusija, 18. oktobra je pozvao civile na evakuaciju - navodeći kao razlog svakodnevne raketne napade ukrajinskih snaga koje napreduju. Bilo je jasno da Moskva, zbog neodrživosti pozicija, priprema povlačenje vojske iz Hersona na lijevu obalu Dnjepra.
S tim u vezi ministar odbrane Rusije Sergej Šojgu prije dva dana je naredio ruskoj vojsci u Hersonu da se povuče. Komandant ruske vojske u Ukrajini Serge Surovikin kazao je da ovo "nije bila laka odluka, ali spasit ćemo živote vojnicima".
Oslobađanjem Hersona Ukrajina je zadala veliki udarac Moskvi. Operativni i strateški značaj Hersona dolazi iz tri široka područja, zbog njegovog geostrateškog položaja na rijeci Dnjepar, značaja u zaštiti crnomorske obale i luka i blizine Krima koji još uvijek drže Rusi. Također, kontrola Hersona važna je i zbog vodosnabdijevanja Krima.
Da grad nije oslobođen, Rusi su ga dugoročno mogli koristiti kao polazište za napade na Mikolajiv i Odesu, ključne gradove na jugu Ukrajine. Oslobađanjem grada Ukrajina će bolje zaštiti svoju obalu Crnog mora i ključne luke, pa samim tim i trgovinu žitom.
