Govoreći na sigurnosnoj konferenciji u Singapuru, Mattis je kazao da bi militarizacija otoka ugrozila stabilnost regije. Kinezi tvde da teritorij bogat resursima u Južnom kineskom moru pripada njima, no, to osporavaju druge zemlje u regiji.
U isto vrijeme je Mattis pohvalio napore Pekinga da utječe na Sjevernu Koreju i njenu aktivnost koja se odnosi na projektile i nuklearni program. Njegovi koomentari dolaze nedugo nakon što je UN-ovo Vijeće sigurnosti proširilo sankcije Sjevernoj Koreji kao odgovor na seriju testova projektila provedenih ove godine. Vijeće je jednoglasno podržalo sankcije nakon višesedmičnih pregovora između SAD i Kine.
"Protivimo se militarizaciji vještačkih otoka i prekomjernom prisvajanju teritorije. Ne možemo i nećemo prihvatiti jednostrane i prisilne promjene", izjavio je Mattis.
Američki predsjednik Donald Trump i drugi američki zvaničnici su istakli da će zaštititi svoje interese u Južnom kineskom moru, koje je glavna pomorska ruta.
Kina je zbog teritorije u sukobu s Tajvanom, Vijetnamom, Filipinima, Maleziji i Brunejima. Peking pravi vještačke otoke na grebenima te vrši patrole u vodama za koje ostale zemlje smatraju da pripadaju i njima.
U julu 2016. godine je međunardni sud presudio protiv kineskih tvrdnji, ali je Peking istakao da tu presudu neće poštovati.
