Stvarnim pokretačem cionizma kao nacionalističkog pokreta smatra se Theodor Herzl, autor knjige Židovska država (Der Judenstaat, 1896). Herzl je sazvao i prvi cionistički kongres u Baselu 1897. na kome je utvrđena platforma pokreta. U prvoj deceniji dvadesetog stoljeća počelo je naseljavanje Židova u Palestinu, a 1909. počeo se podizati grad Tel Aviv, koji će se poslije razviti u najveći židovski grad. U Prvom svjetskom ratu cionizam postaje međunarodno priznati pokret.