Airbus će za ESA-u proizvesti lander koji će biti lansiran na Mars
Ugovor će se finansirati kroz Svemirsku agenciju Velike Britanije te će vjerovatno privući međunarodne investicije i održati 200 visokokvalifikovanih radnih mjesta u britanskom svemirskom sektoru.
ESA-in marsovski rover će koristiti uređaj na nuklearno napajanje kako bi funkcionisao u surovom okruženju, gdje temperature mogu pasti i niže od minus 70 stepeni. Rover će ostati zagrijan zahvaljujući inovativnim radioizotopnim grijačima (RHU), koji koriste raspadajuće izotope poput amercija-241, da bi stvarali toplotu i električnu energiju.
Ime je dobio po ključnom naučniku za otkriće DNK-a, a tokom svoje misije će bušiti tlo Marsa do dubine od dva metra kako bi prikupio uzorke zaštićene od radijacije i ekstremnih temperatura. Zadatak mu je da traži dokaze nekadašnjeg života poput fosiliziranih mikroba te da otkrije tragove o porijeklu našeg Sunčevog sistema.
Misija se oslanja na naprednu britansku robotiku i autonomnu navigaciju, koja je također korisna u ekstremnim okruženjima na Zemlji poput nuklearnih elektrana i dubokih okeana.
Airbusovi timovi u Stevenageu će prema ugovoru s kompanijom Thales Alenia Space dizajnirati mehaničke, termalne i pogonske sistema, kako bi se osigurao da rover sigurno sleti na Crvenu planetu. Također, napravit će i strukturu za slijetanje, veliki pogonski sistem za finalno "kočenje", kao i stajni trap za stabilnost rovera prilikom dodira s tlom.
Dvije rampe će se nalaziti na suprotnim stranama landera kako bi se osigurala najsigurnija ruta za silazak rovera.
Naučnici razvijaju i panoramsku kameru (PanCam), koja će biti dio rovera. U fazi razvoja je i infracrveni spektrometar za identifikaciju stijena koje najviše obećavaju kada je riječ o bušenju i traženju znakova nekadašnjeg života.
Airbus je dizajnirao i proizveo rover u Stevenageu prije nego ga je isporučio kompaniji Thales Alenia Space 2019. godine. Lansiranje je trebalo biti obavljeno 2022. godine, no odgođeno je zbog rata u Ukrajini. Airbus, Thales, ESA i NASA nastavljaju poboljšavati različite elemente rovera, uključujući smještaj NASA-ine RHU jedinice te novi softverski mod za autonomne operacije nakon slijetanja.
Rover bi se trebao naći na marskovskom tlu 2030. godine kako bi izbjegao globalnu sezonu prašine.
