Riječ je o svemirskom teleskopu Spitzer, koji je "penzionisan" 2020. godine nakon 17 godina službe. Američke svemirske snage su startupu Rhea Space Activity dodijelile 250.000 dolara budžeta da istraži mogućnosti kroz projekt nazvan Spitzer Resurrector Mission.
"Ovo bi bila najkompleksnija robotska misija koju je čovječanstvo obavilo u svojoj historiji", izjavio je astrofizičar Shawn Usman, direktor kompanije Rhea.
Spitzer je obavljao prva posmatranja infracrvenog svjetla iz dubokog svemira nakon što je lansiran 25. augusta 2003. godine. Teleskop je koristio sistem za hlađenje tečnim helijem, a kada su zalihe potrošene, više nije mogao hladiti svoje instrumente pa je misija okončana.
Ipak, teleskop bi se uskoro mogao "vratiti iz mrtvih", trenutno se nalazi na udaljenosti dvije astronomske jedinice (udaljenost od Sunca do Zemlje), tako da se očekuje izuzetno kompleksna misija koja bi nadmašila pet misija svemirskog šatla koje su servisirale svemirski teleskop Hubble između 1993. i 2009. godine.
S obzirom na ogromne troškove svemirskih misija, razumljivo je da NASA ima za cilj da "iscijedi" što više života iz svojih satelita. Zapravo, NASA također razmatra misiju koja bi produžila život teleskopa Hubble, a koji je aktivan više od 30 godina.
Nova studija predlaže misiju Spitzer Resurrector, koja bi trebala biti lansirana 2026. godine. Rhea Space Activity će razviti tehnologiju koja će omogućiti letjelici da "restartuje Spitzer", potvrdi da je vraćen na svoje izvorne mogućnosti performansi te da ostane blizu i djeluje kao relej brzog prijenosa podataka na Zemlju vraćajući Spitzeru njegovu punu efikasnost.
Međutim, Rhea tek treba lansirati jednu svoju misiju u svemir, ali radi na nekoliko njih uključujući misiju Lunint (Lunar Intelligence), koja bi mogla biti lansirana naredne godine.
Očekuje se i sklapanje partnerstva s kompanijama Lockheed Martin, Blue Sun Enterprises, Laboratorijem za primijenjenu fiziku Univerziteta Johns Hopkins, kao i sa opservatorijem Smithsonian Astrophysical Opservatory.
NASA-ina historijska misija svemirskog teleskopa James Webb počela je u decembru 2021. godine, a on također koristi IR instrumente pomoću kojih "zaviruje" u duboki svemir, međutim, Spitzer je obavljao svoje opservacije na različitim talasnim dužinama, a njegova lokacija u svemiru također pruža jedinstvenu tačku posmatranja.
Garancija da će pomenuti startup uspješno obaviti "najkompleksniju robotsku misiju u historiji" zasad nema, no novi prijedlog potencijalno otvara vrata novoj eri misija servisiranja u dubokom svemiru, koje bi mogle produžiti život naučnih instrumenata.
