NASA odustala od lunarnog rovera VIPER nakon što je potrošila 450 miliona dolara
VIPER je skraćenica za Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, a ovaj robotski rover je dizaniran za traženje leda i drugih resursa na južnom polu Mjeseca. Trebao je biti lansiran 2023. godine, no došlo je do odgađanja zbog dodatnog testiranja i problema u rasporedu. Ova odgađanja su povećala troškove, tako da je projekt premašio svoj budžet.
NASA je informisala Kongres da su troškovi projekta VIPER zaprijetili drugim lunarnim misijama, što je dovelo do otkazivanja. Agencija nastavlja istraživati Mjesec kroz program CLPS.
Inače, rover VIPER veličine automobila je u potpunosti sastavljen te je bio u fazi testiranja, no od njegovog putovanja na Mjesec neće biti ništa. Lansiranje bi značajno povećalo troškove, a NASA sada očekuje da će uštedjeti 84 miliona dolara za razvojne troškove.
Agencija je istakla da će VIPER-ovi vrijedni instrumenti i dijelovi biti korišteni za buduće lunarne projekte, a neke komponente bi mogle biti i prodane.
NASA-in naučni budžet za 2025. godinu smanjen je za milijardu dolara, što je dovelo do otkazivanja nekoliko ambicioznih projekata. Njen ambiciozni plan transporta uzoraka s Marsa na Zemlju također se suočio s različitim problemima, a agencija ponovo procjenjuje svoj plan koji uključuje 11 milijardi dolara zbog zabrinutosti za troškove.
VIPER je na južnom lunarnom polu trebao izdržati 100 dana sa zadatkom pronalaska skrivenih depozita leda. NASA-ini inženjeri su čak dizajnirali AI SHERPA tehnologiju, koja bi vodila rover preko lunarne površine. Rover je trebao kreirati prvu lunarnu mapu resursa i tako podržati buduće misije iz programa Artemis.
Rover je bio dio NASA-inog CLPS programa, a lansiranje je planirano za 2025. godinu uz Astroboticov lander Griffin.
Uprkos otkazivanju, NASA nastavlja s alternativnim misijama kroz koje namjerava ostvariti VIPER-ove naučne ciljeve. Otkrivanje depozita lunarnog leda ključno je za uspostavljanje ljudskog prisustva na Mjesecu.
Misija PRIME-1 je i dalje u planu te bi krajem godine trebala sletjeti na južni pol. Koristit će bušilicu i alat pod nazivom maseni spektrometar za traženje leda i analizu lunarnog tla. Buduće misije s posadom će također uključivati rovere kao što je Lunar Terrain Vehicle, koji će se koristiti za istraživanje južnog pola pa čak i transportovati astronaute u područja koja su konstantno u sjeni kako bi direktno prikupili uzorke.
