Riječ je o naprednom roveru poznatom pod imenom Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), koji je trebao biti lansiran naredne godine. Ipak, projekt je otkazan iako je rover potpuno završen te je bio u fazi testiranja, što znači da se bližilo njegovo lansiranje na Mjesec. NASA je u razvoj rovera uložila 450 miliona dolara, no na kraju je odlučila da odustane od njega jer je počeo premašivati budžet i tako ugrožavati druge misije vezane za istraživanje južnog pola Mjeseca.
Međutim, čini se da VIPER ipak nije definitivno "mrtav".
Organizacija Planetary Society je prošlog mjeseca poslala pismo Kongresu tražeći poništavanje odluke NASA-e.
"Odluka za otkazivanje projekta u ovoj fazi nakon potrošenih 450 miliona dolara je bez presedana i ne može se opravdati", stoji između ostalog u pismu.
Prema CNN-u, više od 4.500 članova istraživačke zajednice je potpisalo peticiju za "oživljavanje" projekta VIPER.
"Postoji opći osjećaj zabrinutosti zbog ove odluke koja baš i nema smisla", rekao je Jack Kiraly, direktor za odnose s javnošću neprofitne organizacije Planetary Society.
Inače, rover je trebao sletjeti na južni pol Mjeseca prije astronauta. Nekoliko zemalja, uključujući Kinu, utrkuju se u istraživanju ove regije kako bi u budućnosti uspostavile lunarnu bazu. Dokazi snažno impliciraju da krateri oko južnog pola, koji su stalno u sjeni, sadrže znatne količine leda. Rover veličine automobila bi istražio ovaj led, kretao bi se površini i zaustavljao na ključnim lokacijama kako bi kopao i prikupljao vitalne podatke o resursima.
Pronalazak resursa na Mjesecu je ključni dio NASA-inog programa Artemis, koji ima za cilj uspostavljanje dugoročnog ljudskog prisustva na površini Mjeseca. Led je važan resurs jer se može pretvoriti u pitku vodu za astronaute, ali i u raketno gorivo.
Međutim, trenutno je sudbina rovera neizvjesna. Postoje tri moguća puta za projekt VIPER, a to su naredba Kongresa za nastavak, odustajanje i prodaja komponenti. Komercijalne svemirske kompanije bi mogle pomoći u spašavanju VIPER-a kupovinom rovera kako bi ga "oživjele". NASA je već kontaktirala pojedine kompanije, a više od deset ih je izrazilo interes za misiju. Među njima je i kompanija Intuitive Machines iz Houstona, koja je privukla pažnju uspješnim slijetanjem svemirske letjelice Nova-C na Mjesec ranije ove godine. Iako je grubo sletio i prevrnuo se, Odysseus je ipak posao prva američka letjelica koja je sletjela na lunarnu površinu nakon više od pet desetljeća. Kompanija predlaže korištenje većeg Nova-D landera za transport rovera VIPER na Mjesec, a lansiranje bi moglo biti obavljeno krajem 2026. ili do sredine 2027. godine.
No, prije lansiranja, potrebno je još oko 100 miliona dolara za testiranje i operacije na tlu.
