Američka svemirska agencija NASA tvrdi da trenutni dizajn misije ne može dopremiti uzorke prije 2040. godine uzimajući u obzir postojeća sredstva te da realnijih 11 milijardi dolara potrebnih za ostvarenje tog cilja zapravo nije održivo.
Stoga NASA traži jeftinije i brže ideje te se nada da će imati rješenje ove godine. Dopremanje uzoraka s Marsa smatra se najvažnijim prioritetom u istraživanju planeta i tako je već decenijama.
Baš kao što su astronauti misije Apollo na Zemlju donijeli uzorke s Mjeseca, što je predstavljalo revoluciju u našem razumijevanju rane historije Solarnog sistema, tako će i materijali s Crvene planete vjerovatno promijeniti naše mišljenje o mogućnostima za život dalje od Zemlje.
Međutim, trenutni plan dopremanja uzoraka s Marsa jednostavno nije realističan u aktuelnom finansijskom okruženju.
"Zaključak je da je 11 milijardi dolara previše, a dopremanje uzoraka do 2040. godine je neprihvatljivo dug rok", izjavio je NASA-in administrator Bill Nelson. Bivši američki senator je rekao da neće dopustiti da druge naučne misije ove agencije kanibalizira "marsovski projekt".
Mars Sample Return (MSR) program je zajednička misija NASA-e i Evropske svemirske agencije (ESA). Trenutno NASA-in rover Perseverance vrši prikupljanje i katalogizaciju uzoraka na Marsu. Međutim, sljedeća misija koja je trebala biti lansirana kasnije u ovom desetljeću podrazumijevala je slijetanje rakete na Crvenu planetu. Kada bi uzorci bili utovareni u raketu, ona bi poletjela prema nebu i sastala se sa svemirskom letjelicom evropske proizvodnje koja bi te uzorke "uhvatila" i krenula ka Zemlji. Procjena kaže da bi oko 300 grama materijala s Marsa stiglo u kapsuli, koja bi sletjela u Utah 2033. godine.
No, nezavisna revizija iz septembra prošle godine je otkrila nedostatke u načinu na koji se implementirao dizajn misije. Sumnjalo se da se raspored uopće može realizirati, a i čak da bude tako, cijena je vjerovatno narasla između 8 i 11 milijardi dolara.
NASA u svom odgovoru nije osporila procjenu. Aktuelna arhitektura se može nekako pojednostaviti, no kako bi uzorci stigli na Zemlju prije 2040. godine, potreban je novi pristup.
"Razmatramo gotovo sve mogućnosti kako bi uzorci stigli ranije i po nižoj cijeni. Ovo je definitivno ambciozan cilj i trebat će nam inovativne mogućnosti za dizajn, tako da ni kamen neće ostati neprevrnut", izjavila je dr. Nicola Fox, direktorica NASA-inog direktorata za nauku.
Ove nove mogućnosti mogle bi uključivati manju i jednostavniju raketu, dodala je ona. Za BBC je rekla da će ESA-in Earth Return Orbiter (ERO) biti lansiran, no nešto kasnije nego je prvobitno zamišljeno, vjerovatno 2030. godine.
NASA ostaje fokusirana na MSR, no treba se uklopiti u budžet između 5 i 7 milijardi dolara.
Rover Perseverance trenutno radi u širokom krateru Jezero, gdje se čini da je nekada postojalo velikoj jezero prije oko 3,8 milijardi godina. To je veoma obećavajući scenarij za postojanje i očuvanje mikrobnih organizama. Rover je bušio i skupljao kamenje koje se čini da je položeno na ivici jezera.
