ESA prije NASA-e u svemiru proizvela metalne dijelove pomoću 3D printera

Istraživanje svemira trenutno ograničava jedan ključni faktor, a to je pristup zalihama. Rješavanje ovog problema moglo bi omogućiti čovječanstvu da se istinski proširi u Sunčev sistem. Današnje dugotrajne misije značajno ovise o skupim opskrbnim letovima sa Zemlje, sistemu koji je neodrživ za istraživanje dubokog svemira.

Kako bi se smanjila ova ovisnost, svemirske agencije istražuju dva rješenja, a to su korištenje resursa na licu mjesta (ISRU) i 3D printanje. ISRU bi mogao osigurati vitalne resurse poput kisika i metala iz lokalnih izvora, dok 3D printanje nudi mogućnost izrade rezervnih dijelova i alata u svemiru kada je to potrebno.

Američka svemirska agencija NASA je eksperimentisala s 3D printanjem na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS), no korištena je samo plastika. Ipak, ESA je u augustu ostvarila značajnu prekretnicu tako što je pomoću 3D printera proizvela metalni dio. Korišten je Airbusov Metal 3D Printer težak 180 kilograma, koji je isporučen na ISS početkom 2023. godine u sklopu misije Cygnus NG-20. Postavljen je u evropski modul Columbus, nakon čega su uslijedile višemjesečne pripreme za rad.

Za razliku od polimernih printera, Airbusov printer koristi lasere za topljenje nehrđajućeg čelika na temperaturi od oko 1.400 stepeni. Čelik se topi u kontrolisanom okruženju kako ne bi lebdio u okruženju bez gravitacije. Visoke temperature zahtijevaju brtvljenje printera, a unutrašnji kisik se mijenja azotom kako bi se spriječila oksidacija i kako bi sigurnost bila na željenom nivou.

ESA je ovim napravila značajan korak naprijed ka smanjenju ovisnosti o opskrbi sa Zemlje te je otvorila put ka budućim istraživanjima svemira.