NASA planira transportovati uzorke stijena s Marsa pomoću dva svemirska helikoptera

NASA je napravila promjene u svom Mars Sample Return Programu osmišljenom kako bi transportovala uzorke stijena na Zemlju koje je u krateru Jezero na Marsu prikupio rover Perseverance. Umjesto slanja Sample Fetch Rovera na Crvenu planetu kako je prvobitno planirano, program će iskoristiti Perseverance i poslati dva helikoptera bazirana na Ingenuityju kao podršku.

NASA i Evropska svemirska agencija (ESA) rade zajedno na Sample Return Programu već nekoliko godina. Prvobitni plan je bio poslati ESA-in Sample Fetch Rover da pokupi uzorke i transportuje ih do rakete, koja bi ih ponijela do Earth Return Orbitera. Ipak, dizajn rovera je postao toliko velik da više nije mogao stati u jedan rover s povratnom raketm. NASA bi morala koristiti zasebne landere.

Međutim, to je nepotrebno jer postoje druge pristupačnije opcije. Planirano ej da Sample Return Lander stigne na Mars do 2030. godine, a u NASA-i su uvjereni da će Perseverance dotad biti operativan. Svakako ohrabruje rover Curiosity koji je i falje aktivan nakon 11 godina od lansiranja. Prema novom planu, Perseverance će stići do landera i dostaviti 30 uzoraka stijena koje će biti smještene u raketu.

Ako nešto pođe po zlu s Perseveranceom, lander bi se smjestio bliže roveru, a potom bi pomoćni helikopteri poletjeli po uzorke. Dizajn helikoptera je baziran na Ingenuityju, ali će imati male točkove na dnu koji će im omogućiti da se kreću po tlu. tako će helikopteri moći stići do uzoraka zatvorenih u cijevi te ih pokupiti s tla gdje ih je rover spustio.

Ingenuity je obavio prvi testni let na Marsu u aprilu 2021. godine. NASA nije očekivala mnogo od njega, jer je trebao samo dokazati da je let na Crvenoj planeti moguć. Također, trebao je letjeti samo nekoliko pute tokom jednomjesečne demonstracije tehnologije, no on je obavio čak 29 uspješnih letova te je i dalje funkcionalan. Uspjeh Ingenuityja je omogućio NASA-i još jedno sredstvo da pokupi uzorke koje Perseverance prikuplja.

Earth Return Orbiter i Sample Retrieval Lander će biti lansirani na jesen 2027., odnosno u ljeto 2028. godine. Putovanje do Marsa će trajati godinama, a dolazak uzoraka na Zemlju se ne očekuje prije 2033. godine.