NASA je 14. novembra primila laserski signal poslan s instrumenta koji je lansiran sa svemirskom letjelicom Psycho, a koja se trenutno nalazi 16 miliona kilometara od Zemlje i putuje prema misterioznom metalnom asteroidu. Svemirska letjelica je daleko od naše planete više od 40 puta od prosječne udaljenosti između Zemlje i Mjeseca te se konstantno udaljava.
Ovaj trenutak je obilježio prvi uspješan test NASA-inog Deep Space Optical Communications (DSOC) sistema, komunikacijske veze sljedeće generacije koja šalje informacije pomoću laserskog svjetla, a ne putem radio valova. Ovo je dio serije testova koje NASA obavlja kako bi ubrzala komunikaciju u dubokom svemiru u različitim misijama.
U drugim misijama su testirane laserske komunikacije u orbiti Zemlje ili na putu prema Mjesecu i nazad, no DSOC je predstavljao najteži test za DSOC sistem i to na dosad najvećoj udaljenosti. Astronauti bi mogli u narednim desetljećima tokom putovanja na Mjesec i Mars koristiti lasere za komunikaciju s kontrolom misije na Zemlji.
Test je počeo u Kaliforniji u postrojenju Table Mountain u Laboratoriju za mlazni pogon. Inženjeri su na brdima izvan Los Angelesa uključili laser usmjeren u pravcu letjelice Psyche, a oko 50 sekundi kasnije je primopredajnik na letjelici primio signal te potom poslao svoj nazad u opservatorij Palomar blizu San Diega.
Ovaj zadatak zahtijeva astronomsku preciznost i automatizirani navodeći sistem koji pomaže u usmjeravanju lasera letjelice Psyche. Prednosti lasera su velike jer može poslati 10 do 100 puta više informacija po jedinici vremena u odnosu na trenutne mogućnosti.
NASA će nastaviti testirati DSOC dok Psyche putuje prema asteroidu, koji se nalazi u pojasu asteroida između Marsa i Jupitera. Letjelica bi trebala stići na odredište 2029. godine, a potom provesti 29 mjeseci u istraživanju bizarnog metalnog svijeta.
