Selfie je napravio pilot iz kokpita špijunskog aviona U-2 dok su vojne vođe pratile napredak balona iznad američkog teritorija. Peking i dalje tvrdi da je riječ o meteorološkom balonu koji je skrenuo s kursa, no iz Washingtona navode da je balon zapravio dio kineskog programa prikupljanja informacija.
Dok je balon letio američkim nebom, najmanje dva aviona su prikupljala podatke o njegovim karakteristikama i putanji. State Department je saopćio da su preleti otkrili da balon može "obavljati operacije prikupljanja obavještajnih podataka".
Kanada je pratila kineski balon nad Arktikom, a zvaničnici su prvi put saznali za njega kada je ušao u zračni prostor Aljaske 28. januara. Borbeni avioni koji pripadaju Sjevernoameričkoj komandi zračno-svemirske odbrane (NORAD) identificirali su strani objekt, no vojska ga nije tada oborila. Zvaničnici su naveli da bi se zbog njegove veličine vjerovatno stvorilo polje krhotina koje bi predstavljalo prijetnju za civile na tlu. Jedan zvaničnik je kazao da je balon visinom odgovarao Kipu slobode te da je imao teret veličine mlaznog aviona.
U konačnici je balon oboren 4. februara dalje od obale Južne Karoline nakon što je letio na visini od 18.200 metara. Operacija prikupljanja krhotina balona završena je prošlog mjeseca, a trenutno traje proces analiziranja.
