Historija Škode 1203 odražava mnoge specifičnosti strogo kontrolisane ekonomije u poslijeratnoj Čehoslovačkoj. Razvoj lakog privrednog vozila s naprednom samonosećom karoserijom u praktičnom kutijastom dizajnu nastao je u Vrchlabiju u drugoj polovini 1950-ih, ali proizvodnja je pokrenuta tek 1968. Premijera se desila u subotu, 14. septembra 1968. Međutim, debi je zasjenila okupacija Čehoslovačke od strane vojski pet zemalja tadašnjeg Varšavskog pakta koje su izvršile invaziju 21. augusta 1968. kao odgovor na pokret za slobodu '’Praško proljeće'’. Unatoč tome, Škoda 1203 bila je jedina pridošlica u domaćoj automobilskoj industriji koja je izazvala senzaciju i pred njom je bila fascinantna karijera.
Samonosiva karoserija i optimalni unutrašnji prostor
Laka privredna vozila Škoda 1201 i 1202 proizvedena su u tvornici Vrchlabí kasnih 1950-ih. Međutim, temeljili su se na modelima putničkih automobila i stoga su nudili ograničen prostor za utovar i nosivost. Tako su u proljeće 1956. inžinjeri započeli s razvojem modernog transportera.
Od početka su slijedili '’cab-over’' koncept karoserije gdje je motor bio smješten u visini prednjih sjedišta, ali nije bio ispupčen van kutijaste karoserije. Ovakav koncept omogućio je optimalnije korištenje unutrašnjeg prostora. Karoserija je bila moderna - samonosiva, bez standardnog okvira koji je prije bio uobičajen. Budući da je bilo potrebno koristiti što više identičnih dijelova u čitavoj paleti modela, model 1203 koristio je brojne provjerene komponente iz drugih Škoda modela.
Provjereni OHV četverocilindarski motor s tri ležaja radilice od 1.221 ccm snage 49 KS izveden je iz modela 1202. Instrumenti u kokpitu i stražnja svjetla, s druge strane, naslijeđeni su bili iz modela 1000 MB. Velika potražnja za popularnom limuzinom 1000 MB (inače kod nas poznatom i kao 1000 malih briga) u zemlji značila je da je od sredine 1967. godine konstrukcija motora za 1202 i nadolazeći 1203 sukcesivno premještena iz Škodine glavne tvornice u Mladá Boleslav u tvornicu pod nazivom Kovosmalt u Trnavi, Slovačka , koja je kasnije preimenovana u Trnavské automobilové závody (Tvornica automobila Trnava).
Od vozila hitne pomoći do klasičnog furgona
Serijska proizvodnja Škode 1203 započela je 20. novembra 1968. u potpuno moderniziranoj tvornici Vrchlabí, zajedno sa svojim prethodnikom – modelom 1202, koji se nastavio proizvoditi do 1973. U početku se 1203-ka proizvodila isključivo kao dostavno vozilo. Uz kompaktne vanjske dimenzije od 4.520 mm dužine, 1.800 mm širine i 1.900 mm visine, nudio je 5,2 m3 teretnog prostora. Maksimalna nosivost od respektabilnih 950 kilograma bila je gotovo jednaka njegovoj masi bez tereta od 1170 kg. Maksimalna brzina bila je 90 km/h, a potrošnja – tada mjerena pri konstatnih 60 km/h – iznosila je 11 litara benzina na 100 kilometara.
Limeni pregradni zid s prozorom odvajao je kabinu od utovarnog prostora. Široka bočna klizna vrata s desne strane i vodoravno podijeljena stražnja vrata dali su velikodušan i fleksibilan pristup prtljažniku.
Do 31. decembra proizvedena su tek 192 dostavna vozila, plus tri mikrobusa sa staklima sa svih strana. Kasnije je Škoda proširila ponudu na brojne izvedenice – od kamiona s platformom, klasičnog furgona-dostavljača, mrtvačkih kola, kampera, modernog aerodromskog ‘’šatla’’ do ambulantnih vozila koja su bila uobičajena pojava na čehoslovačkim cestama.
Škoda 1203 prodavana je isključivo '’komunističkom sektoru'’, tj. firmama u državnom vlasništvu ili zadrugama. Privatni kupci morali su biti strpljivi dok ova vozila ne bi bila rashodovana i povučena iz službe da bi se dalje prodavala kao polovna vozila. Razlog za to nije bio samo njihov nedostatak, već uglavnom njihova namijena za sektor privrednih vozila, jer su privatni sektor privatna lica bili nepoželjni u tadašnjoj komunističkoj Čehoslovačkoj.
Monopolistički položaj na čehoslovačkom tržištu privrednih vozila
Iako je u Čehoslovačkoj bila alfa I omega tržišta komercijalnih vozila, Škoda 1203 nije bila homologirana samo za domaće tržište i druge zemlje istočnog bloka, već se prodavala i na francuskom i belgijskom tržištu, pa čak i šire izvozeći se na egzotične lokcije poput Egipta. Takođe, dvije produžene verzije izrađene po narudžbi korištene su u brojnim međunarodnim događajima od 1971. služeći, naprimjer, kao trkaći transporteri za sportsku Škodu 100 L, koja je te godine učestvovala u Europskom prvenstvu touring automobila.
Proizvodnja Škode 1203 završila je u tvornici Vrchlabí 1981. nakon 69.727 proizvedenih vozila. Proizvodnja višenamjenskog vozila nastavljena je uz mnoge tehničke optimizacije u tvornicama automobila u Trnavi u Slovačkoj do druge polovine 1990-ih.
U svojoj domovini, 1203 se smatra ikonom automobilske industrije i simbolom filmske kulture - ne samo zbog činjenice da je skoro četvrtinu vijeka gotovo monopolizirao sektor komercijalnih vozila, već i zahvaljujući brojnim pojavljivanjima u čehoslovačkim filmskim i televizijskim produkcijama.
