Riječ je o asteroidu veličine frižidera koji je prošao pored zemlje, no astronomi nisu ni znali da on postoji nego su za njega saznali nekoliko sati nakon njegovog prolaska.
Asteroid je bio veoma blizu Zemlje, barem iz kosmičke perspektive, jer je 24. oktobra prošao iznad Antarktika na udaljenosti od samo 3.000 kilometara od Zemlje. To je bliže i u odnosu na neke satelite.
Ovo je bio treći najbliži prolazak asteroida u historiji, koji nisu udarili u Zemlju.
Naučnici nisu bili svjesni postojanja svemirske stijene pod nazivom Asteroid 2021 UA1 jer se približio Zemlji tokom dana iz smjera sunca, tako da je prošao neprimjećen. Njegov prolazak je detektovan tek nakon četiri sata.
Promjer asteroida je iznosio dva metra tako da nije predstavljao prijetnju. Da je bio na putanji sudara, većina njegove mase bi sagorjela u atmosferi.
Američka svemirska agencija NASA koristi teleskope na tlu i u svemiru kako bi pronalazila i pratila asteroide, njihove orbite, veličinu, oblik i kompoziciju, a također identificira potencijalno opasne.
Da bi se objekt smatrao opasnim, mora imati promjer od najmanje 140 metara. Stoga UA1 nije bio dovoljno velik da bi predstavljao prijetnju, no postavlja se pitanje šta će se dogoditi ako veći asteroidi idu prema našoj planeti. NASA istražuje odbrambene tehnologije za zaštitu Zemlje od mogućih sudara s većim svemirskim stijenama metodom odbijanja, odnosno promjene njihove putanje.
NASA će 24. novembra lansirati sistem DART koji predstavlja metodu promjene pravca kretanja asteroida nakon što se izazove sudar s kontrolisanim svemirskim letjelicama. DART će biti poslan ka asteroidu Didymosu, koji ima dva tijela, jedan veći promjera 780 te drugi promjera 160 metara.
Didymos je bio najbliži Zemlji 2003. godine kada s enalazio na udaljenosti od 7,18 miliona kilometara. No, on kruži oko Sunca izvan Zemljine orbite, a njegova veličina je pogodna za testiranja sudara s opasnim asteroidima i njihovo uklanjanje s putanje sudara sa Zemljom.
Međutim, ako bi mogla koristiti ovu metodu u budućnosti, NASA mora otkrivati asteroida na vrijeme. Stoga se razvija infracrveni svemirski teleskop NEO Surveyor koji bi mogao povećati mogućnost "špijuniranja" asteroida koji se približavaju iza Sunca.
Dosad je NASA identifikovala 27.000 asteroida, a njih 9.800 ima promjer od najmanje 140 metara, dok promjer 890 asteroida iznosi 1 kilometar.
Pored Zemlje su 2. novembra prošle dvije svemirske stijene promjera 17 i 52 metra. Nijedna od njih nije prišla bliže Zemlji od 829.000 kilometara.
