Naučnici tvrde da imaju do sada "najjače dokaze" o postojanju vanzemaljskog života

Posmatranje svemirskog teleskopa James Webb na planetu zvanom K2-18 b izgleda otkrivaju hemijske otiske dvaju spojeva za koje se na Zemlji zna da ih proizvodi samo život.

Otkrivanje hemikalija, dimetil sulfida (DMS) i dimetil disulfida (DMDS) ne bi predstavljalo dokaz vanzemaljske biološke aktivnosti, ali bi moglo puno približiti odgovor na pitanje jesmo li sami u svemiru.

"Ovo je do sada najjači dokaz za biološku aktivnost izvan Sunčevog sistema. Vrlo smo oprezni. Moramo se zapitati je li signal stvaran i što on znači. Desetljećima kasnije, mogli bismo se osvrnuti na ovu tačku u vremenu i prepoznati da je to bilo vrijeme kada je živi svemir bio nadohvat ruke. Ovo bi mogla biti prekretnica, gdje iznenada možemo odgovoriti na temeljno pitanje jesmo li sami u svemiru", rekao je prof Nikku Madhusudhan, astrofizičar sa Univerziteta u Cambridgeu koji je vodio promatranja.

Drugi su skeptičniji, s pitanjem jesu li ukupni uvjeti na K2-18 b povoljni za život i mogu li se DMS i DMDS, koje uglavnom proizvodi morski fitoplankton na Zemlji, pouzdano smatrati biopotpisima.

K2-18 b, koji se nalazi u sazviježđu Lava, gotovo je devet puta masivniji od Zemlje i 2,6 puta veći i kruži u nastanjivoj zoni svoje zvijezde, hladnog crvenog patuljka manjeg od polovine Sunca. Kada se činilo da je svemirski teleskop Hubble uočio vodenu paru u njegovoj atmosferi 2019., naučnici su ga proglasili "nastanjivim poznatim svijetom" izvan Sunčevog sistema.

Pokazalo se da je navodni vodeni signal metan u naknadnim promatranjima Madhusudhanova tima 2023. godine, ali tvrdili su, profil K2-18 b bio je u skladu s nastanjivim svijetom, prekrivenim golemim, dubokim oceanom - pogled koji ostaje sporan. Što je provokativnije, tim s Cambridgea izvijestio je o probnom nagovještaju DMS-a.

Planeti izvan našeg sunčevog sistema previše su udaljeni da bi ih fotografirali ili dohvatili robotskim svemirskim letjelicama. Ali naučnici mogu procijeniti njihovu veličinu, gustoću i temperaturu te ispitati njihov hemijski sastav praćenjem egzoplaneta dok prolazi preko lica zvijezde domaćina i mjerenjem zvjezdane svjetlosti koja je filtrirana kroz njegovu atmosferu. U najnovijim opažanjima, valne dužine koje apsorbiraju DMS i DMDS su iznenada opale dok je K2-18 b lutao ispred crvenog patuljka.

"Signal je prošao kroz jak i jasan. Ako možemo otkriti ove molekule na nastanjivim planetima, ovo je prvi put da smo to uspjeli učiniti kao vrsta... zapanjujuće je da je to moguće", rekao je Madhusudhan.

Nalazi, objavljeni u The Astrophysical Journal Letters, sugerišu koncentracije DMS-a, DMDS-a ili oba (njihovi se potpisi preklapaju) hiljadu puta jače od razina na Zemlji. Rezultati se navode s razinom statističke značajnosti "tri sigme" (vjerovatnost od 0,3 posto da su se dogodili slučajno), iako to nije u skladu sa zlatnim standardom za otkrića u fizici.

"Možda postoje procesi za koje ne znamo da proizvode te molekule. Ali ne mislim da postoji neki poznati proces koji to može objasniti bez biologije", rekao je Madhusudhan.

Izazov u identificiranju potencijalnih drugih procesa je to što su uvjeti na K2-18 b i dalje sporni. Dok tim iz Cambridgea daje prednost okeanskom scenariju, drugi kažu da podaci upućuju na plinoviti planet ili onaj s oceanima napravljenim od magme, a ne vode.

Postavlja se pitanje jesu li DMS mogli donijeti na planet kometi – to bi zahtijevalo intenzitet bombardiranja koji se čini nevjerovatnim, ili je proizveden u hidrotermalnim izvorima, vulkanima ili grmljavinskim olujama kroz egzotične hemijske procese.

“Život je jedna od opcija, ali je jedna među mnogima. Morali bismo strogo isključiti sve druge opcije prije nego što zatražimo život”, rekla je dr. Nora Hänni, hemičarka na Institutu za fiziku Univerzitetu u Bernu, čije je istraživanje otkrilo da je DMS bio prisutan na ledenom, beživotnom kometu.

Drugi kažu da mjerenje planetarne atmosfere možda nikada neće dati dokaze za postojanje života, piše The Guardian.

"To je nedovoljno cijenjeno na terenu, ali tehnopotpisi, kao što je presretnuta poruka napredne civilizacije, mogli bi biti bolji pokušaji, unatoč maloj vjerovatnosti da će se takav signal pronaći", rekla je dr. Caroline Morley, astrofizičarka sa Univerziteta Texas u Austinu, dodajući da su otkrića, ipak, važan napredak.