Airbusov solarni avion se srušio tokom leta koji je trajao 64 dana

Kao veliki proizvođač emisije karbona, industrija zračnog transporta želi preći na "zelenije" izvore energije. Održivo avijacijsko gorivo (SAF) i gorive ćelije vodika su moguća rješenja, dok je solarna energija još jedna opcija koja se istražuje.

Dosad su letovi za koje je korištena solarna energija bili fokusirani uglavnom na putovanja oko svijeta, a Airbus sa svojim Zephyr avionima također koristi obnovljivi i najzastupljeniji oblik energije za svoje dugotrajne letove. Zephyr nije komercijalni avion namijenjen transportu ljudi, nego je je riječ o takozvanom HAPS-u (High Altitude Platform Station) koji može letjeti u stratosferu na visini od 21 kilometar, što je gotovo dvostruko više u odnosu na konvencionalni avion.

Promjer krila Airbusovog aviona iznosi 25 metara, a težak je manje od 75 kilograma. Zephyr se može koristiti za fotografisanje, snimanje radara ili automatskih identifikacijskih sistema za vojne, institucionalne ili komercijalne svrhe. Na svojoj maksimalnoj visini može pružiti pokrivenost jednaku 250 ćelijskih tornjeva te bi se mogao koristiti za poboljšanje povezivosti u najudaljenijim dijelovima svijeta.

S obtirom da se avion napaja isključivo solarnom energijom, on može ostati u zraku veoma dugo. Ranije je Airbusov tim letio Zephyrom više od dvije sedmice bez prekida i to u više navrata, a ovog puta je avion proveo 64 dana u letu prije nego je pao.

Airbus godinama testira verzije Zephyr aviona u Arizovni, a najnovija verzija nazvana Zephyr 8 je sada blizu rekorda za najduži let koji pripada Cessni 172 Skyhawk. Taj rekord je postavljen prije 63 godina, naziva se Hacienda let, a Cessna je u zraku provela 64 dana i 22 sata. Bespilotni Zephyr je mogao oboriti ovaj rekord, ali je nešto krenulo po zlu tokom leta 19. augusta. Dok je letio pod oznakom ZULU82, Zephyr 8 se nalazio relativno nisko na visini od 13 do 15 kilometara iznad pustinje u Arizoni 19. augusta. Obavio je manevar u obliku slova S pri brzini između 50 i 60 čvorova kada je nešto pošlo po zlu, a avion se počeo brzo spuštati. U jednom trenutku se spuštao brzinom od 1,38 kilometara u minuti.

Olupina aviona još uvijek nije uočena, ali je jasno da je njegov lov na rekord završio katastrofom. Airbusov tim sada analizira podatke prikupljene tokom više od 1.500 sati leta koje je avion proveo u stratosferi, kako bi isplanirao narednu misiju.