Dvoje astronauta je otišlo u svemir na osam dana, ali zbog kvara bi mogli ostati čak osam mjeseci
Zapravo, Barry "Butch" Wilmore i Sunita Williams su još uvijek tamo, lebde visoko iznad Zemlje gotovo dva mjeseca kasnije. Par - koji je zapeo na neodređeno vrijeme - sada se suočava s iznenadnom mogućnošću da u potpunosti propuste ljeto i čak provedu Božić i Novu godinu u svemiru.
Gospodin Wilmore, 61, i gospođa Williams, 58, letjeli su svemirskom letjelicom Boeing Starliner do stanice. Bio je to prvi let takve vrste s ljudima u avionu i bio je test osmišljen kako bi se vidjelo kako se nova letjelica ponaša prije nego što se počne češće koristiti.
Problemi su se, međutim, pojavili kada je brod pristupio. To je uključivalo curenje u pogonskom sistemu i isključivanje nekih potisnika.
Iako su sigurno stigli do svemirske postaje, trebat će im alternativni način prijevoza da se vrate kući ako se Starliner ne bude smatrao sigurnim za povratak na Zemlju.
Na brifingu za novinare u srijedu, dužnosnici NASA-e rekli su da nisu donesene čvrste odluke kada je riječ o sljedećim koracima.
"Naša glavna opcija je vratiti Butcha i Suni na Starliner. Međutim, izvršili smo potrebno planiranje kako bismo bili sigurni da imamo otvorene druge opcije", rekao je Steve Stich, voditelj Nasinog programa komercijalne posade.
Jedna potencijalna opcija koja se razmatra, rekli su, jest priključiti dvojicu astronauta misiji koja bi trebala biti lansirana u septembru i vratiti ih na Zemlju s tom misijom u februaru 2025. godine.
Taj let do svemirske stanice izvršit će letjelica SpaceX Crew Dragon. Početni plan je bio da na brodu budu četiri člana posade, ali su dva sjedala mogla ostati prazna ako je potrebno.
Taj bi plan značio da bi astronauti proveli više od osam mjeseci, umjesto osam dana, na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS). Ako se koristi Crew Dragon, letjelica Starliner bila bi vraćena na Zemlju bez ikakve posade, pod kompjuterskom kontrolom.
Dužnosnici NASA-e rekli su da bi moglo proći sedmica ili više da se donese konačna odluka.
Ken Bowersox, NASA-in direktor svemirskih operacija, rekao je novinarima da su šanse za povratak Starlinera bez posade "malo porasle na temelju toga gdje su stvari išle u zadnjih sedmicu ili dva."
"Zato pomnije razmatramo tu opciju kako bismo bili sigurni da se s njom možemo nositi", rekao je.
Korištenje SpaceX letjelice za povratak astronauta bio bi udarac za Boeing, koji se godinama pokušava natjecati s kompanijom i njenim iskusnijim Crew Dragonom.
Ranije ove sedmice, NASA je koristila SpaceX raketu za dostavu više hrane i zaliha na ISS, uključujući i dodatnu odjeću za dvojicu astronauta.
Prošlog mjeseca, na kratkoj konferenciji za novinare, par je rekao da su "apsolutno uvjereni" u povratno putovanje i da je Starliner bio "doista impresivan".
Ovo je treći boravak na ISS-u za gospođu Williams, umirovljenu pilotkinju mornaričkog helikoptera, dok je gospodin Wilmore bivši pilot borbenog aviona koji je već dvaput bio u svemiru.
Boeing se nadao da će prva misija Starlinera otvoriti put za redovnu upotrebu njegove kapsule za misije natrag i naprijed do postaje. Space X Crew Dragon odobren je za NASA-ine misije od 2020. godine.
Iako će astronauti provesti mnogo više vremena u svemiru nego što su isprva planirali, drugi su proveli puno duže periode iznad površine Zemlje. Rus Valeri Polyakov proveo je 437 dana u svemiru na svemirskoj stanici Mir sredinom 1990-ih.
Prošle se godine Frank Rubio vratio s ISS-a nakon 371 dana, što je najduže vrijeme koje je jedan Amerikanac proveo u svemiru.
A Rus Oleg Kononenko, također trenutno na ISS-u, prva je osoba koja je provela više od 1000 dana u svemiru tokom svoje karijere. U svojim brifinzima i intervjuima, dvoje Amerikanaca bilo je optimistično o svojoj situaciji. "
Ne žalim se što smo ovdje još nekoliko tjedana", rekla je Williams prošlog mjeseca. Kako stvari stoje, par bi mogao biti tamo još mnogo sedmica, piše BBC.
