Inicijativa najavljena januaru, u kojoj će BWX Technologies osigurati reaktor i gorivom, nazvana je Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations ili kraće DRACO. Plan agencija je da pokažu tehnologiju najkasnije do 2027. godine, a krajnji cilj su buduće misije na Mars.
Nuklearni termalni pogon (NTP) ima nekoliko prednosti u odnosu na hemijski pogonjene rakete. Prvo, efikasniji je od dva do pet puta te omogućava letjelicama da lete brže i dalje uz veću agilnost. Osim toga, njegove smanjene potrebe za pogonskim gorivom ostavljaju više prostora na svemirskoj letjelici za skladištenje naučne opreme i drugih osnovnih stvari. Također, pruža više opcija za scenarije prekida, jer nuklearni motori olakšavaju promjenu putanje letjelice za povratno putovanje ranije od očekivanog. Ovi faktori zajedno čine NTP idealnom metodom za putovanje na Mars.
"Ovi moćniji i efikasniji nuklearni termalni pogonski sistemi mogu osigurati kraće vrijeme tranzita između odredišta. Smanjenje tog vremena je ključno za ljudske misije na Mars kako bi se ograničila izloženost posade radijaciji", rekao je Kirk Shireman, potpredsjednik Kampanja za istraživanje Mjeseca u Lockheed Martinu.
NTP sistem će koristiti nuklearni reaktor za brzo zagrijavanje vodika na ekstremno visoke temperature, a taj gas se usmjerava kroz mlaznicu motora stvarajući potisak za letjelicu.
"Ovaj nuklearni termalni pogonski sistem dizajniran je da bude ekstremno siguran i pouzdan, a koristi se HALEU (High Assay Low Enriched Uranium) gorivo za brzo zagrijavanje super hladnog gasa poput tečnog vodika. Kako se gas zagrijavanja, širi se brzi i stvara potisak za kretanje letjelice efikasnije u odnosu na tipične motore s hemijskim sagorijevanjem", saopćeno je iz BWX-a.
Kako bi se ublažila zabrinutost zbog curenja radioaktivnih tvari u Zemljinu atmosferu, NASA i DARPA planiraju da ne uključe reaktor sve dok letjelica ne stigne u "nuklearno sigurnu orbitu", gdje bi se eventualne tragedije dogodile izvan zone koja bi mogla utjecati na našu planetu. Agencije imaju za cilj da demonstriraju nuklearnu svemirsku letjelicu do 2027. godine te da je lansiraju pomoću konvencionalne rakete sve dok ne stigne na odgovarajuću lokaciju iznad niske Zemljine orbite.
Nuklearni reaktori će također vjerovatno igrati ključnu ulogu u napajanju budućih staništa na Marsu, a NASA je testirala male i prenosive verzije tehnologije još 2018. godine.
Prije nego NTP prvim ljudima omogući putovanje na Mars, mogao bi se koristiti na mnogo kraćim letovima. Letjelice s ovim pogonom bi mogle učiniti transport materijala na Mjesec još efikasnijim.
