Satelit BlueWalker 3 je jedan od najsvjetlijih objekata na noćnom nebu

Opservacijska kampanja koja prati satelit BlueWalker 4, a koji je lansirala kompanija AST SpaceMobile u septembru 2022. godine, ustanovila je da je nekoliko puta svjetliji od gotovo svih zvijezda i planeta koje se mogu vidjeti sa Zemlje. Samo "šačica" zvijezda i planeta ima jači sjaj.

Ovi podaci objavljeni u časopisu "Nature" naglašavaju rastuću zabrinutost među astronomima, koji su upozorili da bi povećanje satelita u niskoj orbiti Zemlje moglo promijeniti naš pogled na noćno nebo te ometati istraživanja.

Istraživači iz Centra za zaštitu tamnog i tihog neba od smetnji satelitskih konstelacija Međunarodne astronomske unije su posmatrali BlueWalker 3 u periodu od 130 dana. Njegova antena je tek nešto manja od 65 kvadratnih metara, što ga čini dosad najvećim komercijalnim satelitom u orbiti Zemlje. Ta ogromna antena reflektuje sunčevu svjetlost, a nakon što se razvila, svjetlost je naglo porasla. Učinak nije konstantan već varira ovisno o faktorima potput pozicije satelita u odnosu na Sunce, kao i o uglu gledanja. CPS-ov tim je opservacije obavljao s lokacija u Čileu, SAD-u, Meksiku, Novom Zelandu, Nizozemskoj i Maroku.

"Ovi rezultati pokazuju kontinuirani trend ka većim, svjetlijim komercijalnim satelitima, što je posebno zabrinjavajuće s obzirom na planove za lansiranje još mnogih u narednim godinama. Dok sateliti mogu igrati ulogu u poboljšanju komunikacija, imperativ je da se njihovo ometanje naučnih opservacija svede na minimum", izjavio je jedan od autora studije Siegfried Eggl.

AST SpaceMobile planira lansirati flotu od oko 100 satelita baziranih na BlueWalker 3 dizajnu.

Kompanija SpaceX u orbiti već ima hiljade satelita te je na udaru kritika zbog potencijalnog utjecaja na noćno nebo. Ova kompanija je već eksperimentisala s tamnim premazima u svrhu smanjenja refleksije, no uspjeh je ograničen. Za astronome to nije dovoljno. Stanice koje posmatraju nebo s tla moraju razviti strategije za izbjegavanje satelita kako bi "zaobišle" vještačke konstelacije.