Richard Jordan Gatling bio je američki izumitelj, ljekar koji je doktorirao medicinu, rođen 1818. godine u Sjevernoj Karolini. Bio je vješt inžinjer i izumitelj koji je već patentirao nekoliko drugih izuma prije nego što je došao na ideju mitraljeza. Njegov izum bio je motivisan njegovom željom da smanji broj vojnika potrebnih za borbu u ratovima, čime se minimiziraju žrtve.
U to su se vrijeme ratovi obično vodili jednostavnim puškama i mušketama, što je zahtijevalo vješte vojnike za nišanjenje, pucanje i ponovno punjenje. Taj je proces bio dugotrajan i često je rezultovao izlaganjem vojnika neprijateljskoj vatri kroz duže vrijeme, što ih je činilo ranjivima na napad. Gatling je vjerovao da mitraljez, koji može ispaliti više metaka u minuti, može promijeniti način na koji se vode ratovi, učiniti ih učinkovitijima i manje smrtonosnima.
Još jedna motivacija iza Gatlingovog izuma bilo je njegovo uvjerenje da će pomoći bržem okončanju ratova. Gatling je bio pacifist i čvrsto je vjerovao da je rat užasno rasipanje ljudskih života i resursa. Smatrao je da bi izum mitraljeza mogao dovesti ratove do brzog i odlučnog kraja, čime bi se smanjila ukupna patnja uzrokovana oružanim sukobima.
No ne može se zanemariti ni njegova želja za zaradom. Uvidio je potencijalnu komercijalnu vrijednost svog izuma i neumorno je radio na njegovom promoviranju i plasiranju na tržište. Vjerovao je da se mitraljez može prodati vladama i vojskama diljem svijeta, što je na kraju i bio slučaj.
