JAXA je dala novu svrhu svojoj svemirskoj letjelici Hayabusa-2, koja je lansirana u decembru 2014. godine, da presretne dva udaljena asteroida i prikupi vrijedne uvide u to koji su mehanizmi potrebni da se promijeni putanja asteroida.
Letjelica je prvobitno imala zadatak da presretne asteroid 162173 Ryugu te je na svoju destinaciju uspješno stigla u junu 2018. godine. U sljedećih 18 mjeseci je provela detaljno istraživanje meteora, prikupila je uzorke krhotina koje su nastale ispaljivanjem "projektila" prema površini asteroida, a ti uzorci su stigli na Zemlju u decembru 2020. godine. Naučnici ih još uvijek istražuju tražeći tragove o porijeklu svemira.
Nakon što je završila svoju primarnu misiju, JAXA-ini inženjeri su u decembru 2020. godine saopćili da je preostalo gorivo dovoljno za produženje misije svemirske letjelice. Nova misija uključuje prelet asteroida 2002 CC21 u julu 2026. godine, a potom susret s malim asteroidom 1998 KY26 koji se brzo okreće, što će se dogoditi 2031. godine.
Iako agencija nije specificirala da li će letjelica Hayabusa-2 pokušati promijeniti kurs ovih asteroida, postoje tvrde da bi se to moglo dogoditi jer se ona bliži kraju svog operativnog životnog vijeka.
Asteroid 1998 KY26 je gotovo sferičan objekt prečnika 30 metara. Kategoriziran je kao "brzi rotirajući asteroid" zbog zbog svoje rotacije koja traje samo 10 minuta. Ova brza rotacija stvara unikatno fizičko okruženje blizu površine asteroida s centrifugalnom silom koja premašuje gravitaciju asteroida. Uprkos izazovima, JAXA planira da Hayabusa-2 spoji ciljni marker na asteroid, što će pomoći u razumijevanju ovih nebeskih tijela.
Agencija naglašava značaj razumijevanja malih i brzih asteroida s obzirom na njihov potencijal da se sudare sa Zemljom svakih 100 do 1.000 godina te da uzrokuju značajnu štetu. Opservacije s tla su se pokazale nedovoljnim u pružanju potrebnih informacija, tako da su detaljna ispitivanja, kao što su ona planirana za 1998 KY26 i 2002 CC21, ključna za unapređenje planetarnih odbrambenih tehnologija.
Lance Gatling, analitičar i osnivač kompanije Gatling Associates iz Tokija, govorio je o postojećem planu i fokusu na prikupljanje tehničkih podataka te stjecanje operativnog iskustva u izazovnim uvjetima na ekstremnim udaljenostima. Naglasio je namjeru prilaska malom i brzo rotirajućem asteroidu te je priznao da postoje poteškoće u promatranju takvih nebeskih tijela.
Iako JAXA "šuti" o pokušaju promjene orbite asteroida, Gatling smatra da bi se mogla očekivati iznenađenja, posebno kako s emisija približava 2031. godini. On je kazao da postoji mogućnost da se svemirska letjelica približi asteroidu koristeći njegov "jonski motora", pod uslovom da postoji dovoljno goriva, kako bi potencijalno promijenila njegovu orbitu.
Gatling je naglasio značaj podataka koje prikuplja JAXA, ističući njihovu potencijalnu relevantnost za aspiracije Japana u rudarenju asteroida. Priznao je da su pred agencijom ogromni izazovi zbog veličine asteroida i njegove brzine, no dodao je da bi svako novo saznanje bilo neprocjenjivo.
Podsjetimo, američka svemirska agencija NASA ulaže u odbranu planete te je obavila misiju Double Asteroid Redirection Test (DART) u septembru, koja je demonstrirala potencijal smislu promjene orbite asteroida.
JAXA-ina nadolazeća misija dat će vrijedan doprinos u eksperimentisanju takvim metodama uključujući kinetički udar pa čak i detoniranje nuklearnih uređaja na asteroidima.
