Svemirski avion Virgin Galactica s dodatnim sjedištima za putnike obavio drugi let

Radi se o još jednom uspješnom testiranju motora u letu, koje se dogodilo gotovo četiri godine nakon fatalne nesreće prethodne verzije svemirskog aviona. Svakim novim testom se Virgin Galactic bliži slanju prvih putnika u svemir.

Za razliku od većine letjelica koje polijeću s tla Unity je dizajniran da krene ispod krila ogromnog aviona. To je avion WhiteKnightTwo koji je poletio iz zračne i svemirske luke Mohave noseći svemirski avion. Ogromni avion je nosio Unity do visine od gotovo 14.000 metara, nakon čega ga je pustio u atmosferu. Uslijedilo je paljenje Unityjevog motora, a u avionu su bila dvojica pilota. To su Dave Mackay i Mark Stucky koji su letjeli blizu 35 km iznad površine Zemlje te su dostigli maksimalnu brzinu od 1,9 macha, gotovo dvostruko veću od brzine zvuka. Tokom prvog testnog leta Unity je razvio brzinu od 1,87 macha te je letio na visini od 26 km.

Tokom najnovijeg leta motor je radio svega 31 sekundu, što je kraće u odnosu na vrijeme rada od 60 sekundi tokom normalnog leta. To je zbog toga što je prvi cilj bio vidjeti kako se avion ponaša pri supersoničnim brzinama s većim teretom u stražnjem dijelu. Nakon prethodnog testnog leta su u avion dodana dodatna sjedišta i oprema, čime je promijenjen centar gravitacije aviona. Kada je motor ugašen, piloti su promijenili poziciju krila svemirskog aviona te su se sigurno spustili kroz atmosferu i sletjeli na pistu.

Dosad je Unity obavio dva testa s paljenjem motora, kao i sedam uspješnih letova bez paljenja motora, odnosno jedrenja.

Zahvaljujući nizu uspješnih testova, Virgin Galactic sve dalje iza sebe ostavlja nesreću iz 2014. godine kada se prethodna verzija Unityja raspala nakon što su krila promijenila položaj prerano tokom leta s upaljenim motorom. Poginuo je jedan testni pilot, dok je drugi teško povrijeđen.

Virgin Galactic će sada analizirati nove podatke te se nastaviti pripremati za sljedeći test. Još uvijek nije poznato koliko testova je planirano prije nego prvi putnici krenu u svemir.