Virgin Galactic obavio prvi komercijalni let, posada putovala do ruba svemira

Nakon što je lansiran pomoći aviona VMS Eve, svemirski brod/avion VSS Unity je dostigao visinu od oko 80 kilometara, odnosno, stigao je do ruba svemira. Potom je avion sletio 15 minuta kasnije u Virginovu svemirsku luku America, bazu koja se nalazi u New Mexicu, a time je uspješno obavljena istraživačka misija Galactic 01.

Prvi klijent kompanije Virgin Galactic bila je italijanska vlada, koja je obavila istraživanje u mikrogravitaciji. U svemirskom avionu je bio pukovnik zračnih snaga italije Walter Villadei, poručnik i hirurg pukovnik Angelo Landofi i Panteleone Carlucci, član istraživačkog tima koji je imao ulogu inženjera leta i specijaliste za teret. Unityjem su upravljali penzionisani potpukovnik američkih zračnih snaga Michael Masucci i Nicola Pescile, a podrška im je bio Virginov trener Colin Bennett.

Prije komercijalnog leta je Virgin obavio pet svemirskih letova s posadom, a posljednji od njih se dogodio u maju kada su putovala četiri uposlenika kompanije.

Ipak, put do uspjeha je bio trnovit. Nakon nekoliko uspješnih testova svemirskog aviona SpaceShipTwo u kombinaciji s avionom WhiteKnightTwo 2013. godine, VSS Enterprise se srušio 2014. godine, a tada je poginuo kopilot, dok je pilot teško povrijeđen. Testovi VSS Unityja su se nastavili 2016. godine, a avion je konačno dosegao svemir 2018. godine. Prvi test s punom posadom obavljen je 2021. godine i tada je u avionu bio i prvi čovjek Virgina Richard Branson, međutim, komercijalna usluga je odgađana nekoliko puta iz različitih razloga, a posljednji u nizu je unapređenje aviona VMS Eve.

Misija Galactic 01 izuzetno je važna za Virgin koji dosad nije imao klijente koji su plaćali karte. Godinama je kompanija gubila novac, uključujući 500 miliona dolara izgubljenih 2022. godine. Karte se sada prodaju po 450.000 dolara.

Virginov glavni rival je Blue Origin, kompanija koja pripada osnivaču Amazona Jeffu Bezosu. Ipak, Blue Origin za let u svemir koristi konvencionalnu raketu koja dostiže veću visinu, odnosno 100 kilometara, prelazeći Karmanovu liniju koja se smatra granicom početka svemira. I Blue Origin je imao problema prošle godine jer je raketa New Shepard doživjela kvar boostera minut nakon polijetanja. Zbog toga je kompanija aktivirala sigurnosni sistem za kapsulu u kojoj nije bila posada, a sve je funkcionisalo kako je i dizajnirano.